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La cumbre de los Brics de la semana pasada está desapareciendo en el espejo retrovisor y, afortunadamente, con ella parte del debate totalmente irreal sobre una nueva moneda que están emitiendo los cinco miembros de mercados emergentes del grupo, con el objetivo de destronar al dólar.
Los formuladores de políticas que ven un desafío al dominio global del dólar pueden recurrir al desafío más realista que plantea una moneda existente, el renminbi chino. Mientras que los gobiernos europeos desde los años 1960 envidiaban el papel internacional del dólar y esperaban en vano que el euro lo suplantara, la oferta de Beijing llegó rápidamente y por una razón más apremiante: Estados Unidos utilizó el dólar como arma. Sin embargo, enfrentará serias dificultades debido a los problemas fundamentales de China, que difieren de las debilidades tradicionales de Europa, pero son más profundos.
El deseo de Europa de desafiar al dólar –que Nicolas Sarkozy, entonces presidente francés, expresó fuertemente en 2010 a raíz de la crisis financiera global– parece basado en gran medida en la envidia de su estatus como moneda de reserva y comercial. Este papel había sobrevivido al colapso final del sistema de tipos de cambio fijos de Bretton Woods en 1973. El gobierno y las empresas estadounidenses, según las quejas europeas, podrían endeudarse a bajo precio y evitar riesgos cambiarios porque las materias primas y otros bienes comercializables se cotizarían y facturarían en dólares.
Lo que Sarkozy aparentemente no logró comprender es que si bien la crisis estalló primero en Estados Unidos, también subrayó la indispensabilidad del dólar como moneda de pago y financiación bancaria. Su resiliencia quedó subrayada por la heroicidad de la Reserva Federal durante la crisis, que evitó la confiscación total de fondos globales al extender líneas de swap a otros bancos centrales.
Ni la débil regulación financiera que condujo a la crisis ni las continuas políticas fiscales excéntricas (incluidas las crisis de deuda autoinfligidas) han destrozado la confianza de los mercados en una moneda respaldada por la Reserva Federal. Ni siquiera la destructiva presidencia de Donald Trump tuvo éxito. Mientras tanto, el mercado de bonos gubernamentales y el sistema bancario de la eurozona siguen fragmentados por las fronteras nacionales.
Estas ventajas del dólar persisten. Una versión de la historia de los Brics son las patéticas divagaciones de Moscú sobre el desafío del dólar inestable por una moneda de los Brics respaldada por oro. Pero faltan los problemas que el oro supuestamente debe resolver: la moneda estadounidense aparentemente no ha sido devaluada por la hiperinflación, ni la independencia de la política monetaria de la Reserva Federal se ha visto seriamente afectada.
Las políticas estadounidenses que impulsaron la campaña de China tuvieron su origen en otra fuente: convertir estos pagos y funciones financieras en armas para imponer sanciones a los enemigos de Estados Unidos. Cuando esto se limitó a países como Irán, causó irritación -incluso para la UE, cuyas empresas se vieron severamente disuadidas de comerciar allí-, pero no mucha preocupación.
Ahora se está extendiendo a más países y Estados Unidos alberga ideas de largo alcance, como confiscar las reservas del banco central de Rusia para financiar la reconstrucción de Ucrania. Como han detallado mis colegas en el Financial Times, un número creciente de mercados emergentes están preocupados por su dependencia de los sistemas de la economía global denominados en dólares.
A diferencia del euro, que ha tenido muy pocas ventajas frente al dólar, China tiene sistemas de pago digitales relativamente avanzados y puede presentar el renminbi digital oficial como un medio para eludir las sanciones estadounidenses. Pero aquí también se topa con un problema que también ha encontrado el euro.
El sistema del dólar es un conjunto de instituciones entrelazadas que son difíciles de reemplazar pieza por pieza. Los pagos transfronterizos pueden realizarse en renminbi, pero si la transacción es en última instancia un pago en dólares, sigue siendo vulnerable a las sanciones del Tesoro de Estados Unidos. Los países productores de petróleo pueden aceptar pagos en renminbi, pero es poco probable que deseen mantener activos en una moneda sujeta a controles de capital.
Y China, como guardiana del sistema financiero global, tendría serias debilidades. Los temores sobre la privacidad que rodean a las monedas digitales de los bancos centrales pueden ser exagerados. Sin embargo, si uno adopta plenamente el uso del renminbi digital, debe tener fe en que el gobierno chino, experto mundial en espionaje, no logrará recopilar y explotar la información personal de sus usuarios.
Una cosa también es que un gobierno estadounidense hiperactivo utilice bancos estadounidenses para reprimir a los oligarcas rusos. Pero China está imponiendo amplias sanciones comerciales a los países, en el caso de Australia simplemente porque tuvo el descaro de exigir una investigación sobre los orígenes del Covid-19.
Las funciones de una moneda internacional cambian con el tiempo. Sin embargo, en última instancia, la confianza en una norma global también requiere una confianza fundamental en la apertura y confiabilidad de su emisor.
Es cierto que la ya considerable disposición de Estados Unidos a convertir en armas las redes de pagos globales y otras funciones probablemente aumente si Trump gana las elecciones. Es posible que los gobiernos que temen las sanciones de Estados Unidos quieran diversificar los sistemas financieros que utilizan, incluso hacia el renminbi. Pero China bajo Xi Jinping no sólo ve su modelo de crecimiento en serios problemas, sino que también avanza hacia un Estado represivo que interviene ampliamente en su economía, las vidas de sus ciudadanos y la seguridad de la región y más allá.
Una moneda de los Brics que desafíe al dólar es una fantasía, pero China se ha autoinfligido problemas que obstaculizarán los intentos del renminbi de asumir el papel de la moneda estadounidense a gran escala.
