Los banqueros centrales y los funcionarios de la administración Biden temen que la renuencia de las empresas a reducir los aumentos de precios a niveles prepandémicos pueda socavar los esfuerzos para enfriar la inflación.
Si bien los shocks causados por el cierre de la economía global debido al coronavirus ya pasaron hace mucho tiempo, los funcionarios empresariales temen que las empresas se hayan acostumbrado a trasladar grandes y frecuentes aumentos de precios a sus clientes.
El presidente de la Reserva Federal de Richmond, Thomas Barkin, que votará sobre las deliberaciones políticas del banco central estadounidense este año, está examinando de cerca si los minoristas podrán nuevamente obligar a los fabricantes de productos básicos a descontar los precios que ofrecen a los compradores estadounidenses.
“En los 30 años previos a la crisis del coronavirus, la inflación estaba tan arraigada que las empresas se dejaron engañar haciéndoles creer que no tenían poder para fijar precios”, dijo Barkin en una entrevista con el Financial Times el martes. “Hubo globalización y una evolución demográfica favorable. Nadie quería ir a Home Depot y sugerir un aumento de precios”.
Pero ahora los productores tienen la ventaja, afirmó.
“Los grandes minoristas están presionando a los fabricantes y tratando de animarlos a ofrecer más descuentos. Pero su poder de negociación es menor que antes de COVID porque todavía discutimos mucho con los proveedores sobre los costos de transporte, los costos laborales y la desglobalización”, dijo Barkin.
«Les llevará algún tiempo negociar aumentos de precios fuera del sistema».
Procter & Gamble, el mayor fabricante de bienes de consumo de Estados Unidos, dijo en su informe de resultados de octubre que «la inflación laboral continúa en toda la cadena de suministro y en nuestros costos».
Una investigación de la Reserva Federal de Richmond y la Universidad de Duke mostró que casi el 60 por ciento de las empresas planean subir los precios más este año que antes de 2020. «La intensidad está disminuyendo y planean subir los precios sólo una vez, no varias veces», dijo Barkin. “Pero todavía está ahí”.
Barkin está observando si los consumidores responden a estos aumentos de precios reduciendo sus compras. Si continúan gastando dinero, estará menos dispuesto a recortar las tasas de interés desde su máximo actual de 23 años de 5,25 a 5,5 por ciento.
La última edición de la encuesta del Libro Beige de la Reserva Federal encontró que los compradores eran más sensibles a los cambios de precios. Esta tendencia, afirma la publicación, «ha obligado a los minoristas a reducir sus márgenes de beneficio y, a su vez, a frenar los esfuerzos de sus proveedores por subir los precios».
Los expertos en alimentación ven el auge de las cadenas de descuento alemanas Aldi y Lidl como un signo de la orientación valorativa de los consumidores.
![Gráfico de barras de las respuestas de 443 directores financieros cuando se les preguntó cómo afectarían los cambios de precios este año en comparación con las normas anteriores a la pandemia. Muestra que en 2024 se esperan aumentos de precios más allá de las normas anteriores a 2020.](https://www.ft.com/__origami/service/image/v2/images/raw/https%3A%2F%2Fd6c748xw2pzm8.cloudfront.net%2Fprod%2F49446620-b6d6-11ee-a35f-cde7749a2ef8-standard.png?source=next-article&fit=scale-down&quality=highest&width=700&dpr=1)
Aún así, los temores de Barkin reflejan una preocupación más amplia entre los banqueros centrales globales de que el mundo se ha movido hacia lo que el Banco de Pagos Internacionales ha llamado un régimen hiperinflacionario, en el que los aumentos de precios son tan generalizados que generan más de lo mismo.
Los datos muestran que productos como las bebidas carbonatadas, donde la competencia y el poder de mercado de los grandes minoristas tenían precios más o menos congelados, ahora son vulnerables a la inflación.
«Había una generación entrenada por dos décadas de caída de los precios de las materias primas a medida que la globalización seguía aumentando», dijo Vincent Reinhart, ex economista de la Reserva Federal que ahora trabaja en Dreyfus y Mellon. “Con la pandemia perdiste esa inocencia. Y una vez que se pierde, no creo que puedas regresar tan fácilmente”.
Jon Hauptman, fundador de la consultora Price Dimensions, ha notado un alejamiento de un modelo en el que los principales fabricantes ofrecían crédito a los minoristas a cambio de descuentos.
“En el pasado, las empresas de bienes de consumo ofrecían financiación comercial a los minoristas a cambio de descuentos. Pero eso ya no ocurre en esta medida”, afirmó Hauptman, añadiendo que las empresas sólo concederían descuentos a determinados grupos de compradores. «Cada vez vemos más que el dinero que gastan está siendo blanco de ataques».
A medida que la carrera presidencial se intensifica, el equipo económico de Biden enfrenta una creciente presión sobre los precios, particularmente en los alimentos, cuyos precios han aumentado drásticamente durante sus cuatro años en el cargo.
La edición de enero de la encuesta del FT Michigan Ross encontró que cuando se trata de inflación, el 72 por ciento de los encuestados citó el aumento de los precios de los alimentos como un impacto importante en sus finanzas, y el 51 por ciento de los encuestados también estaba preocupado por el aumento en el costo de los artículos de primera necesidad cotidianos. .
Los precios de algunos productos básicos como la leche y los huevos han caído desde los máximos de 2022.
Los minoristas también pueden recuperar parte de su poder ampliando la gama de productos de marca propia. «Están trayendo nuevos niveles de marcas privadas al mercado», dijo Hauptman, prediciendo que esto obligaría a los fabricantes a proporcionar más financiación comercial para descuentos que lo que hacen hoy.
Walmart, el mega minorista estadounidense, dijo en recientes publicaciones de resultados que la inflación volvería a niveles más normales. La cadena de descuentos Dollar Tree, que fue noticia cuando aumentó sus precios de 1 dólar a 1,25 dólares en 2021, ha reintroducido un rango de 1 dólar en un número limitado de productos.
Una gran pregunta es si el cambio se producirá lo suficientemente temprano, antes de noviembre, para corregir la percepción pública de que el presidente no está haciendo un buen trabajo supervisando la economía estadounidense.
La edición de enero de la encuesta del FT Michigan Ross encontró que más de la mitad de los votantes creen que han estado peor con Biden. Más del 40 por ciento de los encuestados ve la política demócrata como una de las tres razones principales por las que los precios siguen subiendo: el segundo factor más importante después de las grandes corporaciones, que el 57 por ciento de los encuestados cree que se están aprovechando de la alta inflación.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha enfatizado repetidamente que los salarios ahora están aumentando más rápido que los precios para el estadounidense promedio. Pero el homólogo de Barkin en la Reserva Federal de Atlanta, Raphael Bostic, dijo al Financial Times en una entrevista a principios de este mes que cree que los crecientes costos de artículos como los alimentos todavía pesan sobre el sentimiento nacional.
«Todo el mundo ha notado que cuando vas al supermercado, no compras la misma cantidad de cosas por la misma cantidad de dinero», dijo Bostic.
“Ahora que la inflación se ha desacelerado, la escalada de la crisis ya no es tan extrema. Pero los precios siguen siendo más altos que en muchos casos al comienzo de la pandemia, y eso sigue pesando sobre la gente”.
Barkin estuvo de acuerdo en que el mayor costo de los bienes adquiridos habitualmente permanece en los compradores durante mucho tiempo. «Si hay un aumento dramático de precios en un corto período de tiempo, la gente toma nota».