Nureja Khatun, de 19 años, se encuentra frente a la comisaría local de su aldea en el noreste de India, preocupada. Acuna a su bebé de 6 meses en sus brazos y espera a ver a su esposo antes de que la policía lo lleve a juicio.
Casi una hora después, ve a su esposo Akbar Ali segundos cuando lo suben a una camioneta de la policía. Un oficial le cierra la puerta en la cara antes de que obtenga respuestas.
«Por favor, libere a mi esposo. De lo contrario, llévenme bajo custodia también”, pidió.
El esposo de Khatun es uno de los más de 3.000 hombres, incluidos sacerdotes hindúes y musulmanes, arrestados hace casi dos semanas en el estado nororiental de Assam como parte de una campaña contra los matrimonios infantiles ilegales con niñas menores de 18 años.
La acción ha dejado a Khatun, y a cientos de otras mujeres como ella que se casaron menores de 18 años, con miedo. Muchas de las mujeres que ahora son adultas dicen que sus familias han sido destrozadas, dejándolas enojadas e indefensas.
Khatun confió en Ali, con quien se fugó en 2021 a la edad de 17 años, para cuidarla. Con un salario de 400 rupias (5 dólares estadounidenses) al día como jornalero, Ali era el único sostén de su familia y la pareja tuvo una niña hace seis meses.
“Ahora no hay nadie que nos dé de comer. No sé si mi familia podrá sobrevivir», dijo Khatun.
Las medidas estrictas se están implementando en un estado de 35 millones de personas donde muchos casos de matrimonio infantil no se denuncian. Según la Oficina Nacional de Registros Criminales, solo se registraron 155 casos de matrimonio infantil en Assam en 2021 y 138 en 2020.
En India, la edad legal para contraer matrimonio es 21 años para los hombres y 18 para las mujeres. La pobreza, la falta de educación y las normas y prácticas sociales, especialmente en las zonas rurales, se reconocen como motivos del matrimonio infantil en todo el país.
UNICEF estima que al menos 1,5 millones de niñas menores de 18 años se casan en India cada año, lo que convierte a India en el hogar del mayor número de niñas casadas en el mundo, lo que representa un tercio del total mundial. Los datos de la Encuesta Nacional de Salud Familiar de la India muestran que más del 31 por ciento de los matrimonios registrados en Assam pertenecen al grupo de edad prohibido.
El gobierno estatal decidió el mes pasado abolir por completo la práctica del matrimonio infantil para 2026.
En algunos distritos, la tasa de embarazo adolescente llega al 26 por ciento, dijo el director general adicional de policía de Assam, AVY Krishna. «Estos matrimonios infantiles se han convertido en un mal social y, como resultado, las tasas de mortalidad han sido bastante altas», dijo.
Si bien los arrestos han causado un sufrimiento masivo a las familias y las mujeres lloran afuera de las estaciones de policía en todo el estado, la acción punitiva también ha puesto bajo el microscopio a abogados y activistas.
Algunos hombres acusados de casarse con niñas de entre 14 y 18 años enfrentan cargos según la ley india, que prohíbe el matrimonio infantil y conlleva una pena de prisión de dos años. Otros hombres acusados de casarse con niñas menores de 14 años han sido acusados en virtud de una ley más estricta que protege a los niños de los delitos sexuales. Esto no admite fianza, con penas de prisión que van desde siete años hasta cadena perpetua.
La policía de Assam ha defendido sus acciones como legales bajo esas dos leyes, pero la Corte Suprema en la capital del estado, Guwahati, ha cuestionado los arrestos. “El tribunal está asumiendo actualmente que estos no son asuntos de prisión preventiva”, dijo el martes.
Otros dijeron que el gobierno debería generar conciencia a través de campañas educativas y sociales en lugar de arrestos. “Según las pautas de la Corte Suprema, los arrestos deben ser el último recurso”, dijo el abogado principal Anshuman Bora. “De la nada, deciden iniciar arrestos masivos para abordar el problema. En cambio, deberían centrarse en reformas sociales para detener esto”.
Activistas y opositores políticos en el estado han acusado al gobernante partido nacionalista hindú Bharatiya Janata (BJP) de Assam, el partido del primer ministro indio Narendra Modi, de llevar a cabo arrestos en condados y áreas pobladas por muchos de los musulmanes de habla bengalí del estado.
Los críticos dicen que la comunidad, que ha emigrado desde la vecina Bangladesh a lo largo de los años, a menudo ha sido marginada por las autoridades, incluido un registro de ciudadanía en disputa en el estado que, según dicen, discrimina a los musulmanes.
«Descubrimos que personas de todas las religiones estaban involucradas en matrimonios infantiles», dijo la abogada y activista social Hasina Ahmed. «No deberíamos juzgar a las comunidades así. No debemos ver casta y religión. Necesitamos centrarnos en la investigación y la acción legal para resolver los problemas”.
Las autoridades han negado las acusaciones y dicen que cientos de hombres hindúes también han sido arrestados.
Ahmed dijo que los arrestos están haciendo más daño que bien a las comunidades de Assam. La mayoría de las esposas afectadas no tenían formación, estaban desempleadas y procedían de familias pobres en las que sus maridos eran el único sostén económico.
“El gobierno podría haber penalizado a las personas por participar en la práctica a partir de hoy. Castigar a la gente ahora por los viejos matrimonios infantiles no es apropiado», dijo.
Radha Rani Mondal, de 50 años, está decidida a sacar a su hijo de la cárcel, pero dice que no tiene el dinero ni los conocimientos para navegar por el sistema legal. Su hijo de 20 años fue arrestado el 4 de febrero y su nuera de 17 años está embarazada. Gastó sus últimas 500 rupias (US$6) para contratar a un abogado a quien le debe otras 20.000 rupias (US$250).
“Voy a la policía y al abogado todos los días con el estómago vacío. Por un lado tengo que conseguir dinero para los gastos legales y por otro lado tengo que llevar mi casa y cuidar de mi nuera. Es muy difícil. Me siento impotente”, dijo llorando.
