Los juegos de azar en línea se han convertido en un sector lucrativo en el sudeste asiático, atrayendo inversores extranjeros y capital de toda la región. El sector, que consta de juegos de casino en vivo, tragamonedas en línea y apuestas deportivas, está impulsado principalmente por jugadores chinos en el extranjero. Al abrir sus sucursales en estados con leyes liberales sobre el juego, están eludiendo efectivamente la estricta prohibición de China sobre las actividades de juego.
Sin embargo, en medio de un aumento de la delincuencia y los flujos financieros ilícitos, el floreciente sector de los juegos de azar en línea del Sudeste Asiático ha resultado en pérdidas económicas y políticas para los estados miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). Esto se debe a la naturaleza transnacional de los juegos de azar en línea, la gobernanza laxa a nivel nacional y el entorno regulatorio fragmentado de la ASEAN. Si bien los países inicialmente vieron el sector como una solución segura para la recuperación pospandémica, los riesgos de los juegos de azar en línea se hicieron evidentes, lo que llevó a que leyes en países como Indonesia, Singapur y Laos buscaran tomar medidas drásticas contra la actividad.
Filipinas y Camboya han ganado notoriedad debido a su reputación como mecas del juego para los ciudadanos chinos. Ambos países han fomentado el crecimiento de la industria dentro de sus fronteras a través de regulaciones que benefician a los operadores de juegos de azar en línea. Sin embargo, en un cambio de rumbo, los legisladores han pedido a sus gobiernos que prohíban completamente la industria porque, en palabras de la senadora filipina Risa Hontiveros, los operadores han convertido a países como Filipinas en un «patio de juego» para «actividades criminales».
A medida que el sector del juego se expanda, los riesgos asociados de delincuencia transnacional y trata de personas influirán en la participación de Estados Unidos en la región. Anteriormente, Estados Unidos advirtió que los casinos en la famosa región del «Triángulo Dorado» (que incluye partes de Myanmar, Tailandia y Laos) podrían servir como fachada para la trata de personas, alimentando el crecimiento de una economía sumergida. Como potencia líder mundial, Estados Unidos tiene la responsabilidad de abordar las preocupaciones de la región de manera orientada a la acción. Al comprender el panorama regulatorio del sector y examinar sus implicaciones en Camboya y Filipinas, Estados Unidos puede tratar de abordar las preocupaciones de los estados miembros de la ASEAN en un momento de creciente influencia china.
Juegos de azar en línea en Filipinas
La administración Duterte alentó el crecimiento de los operadores de juegos extraterritoriales (POGO) filipinos en su intento de forjar vínculos más estrechos con Beijing atrayendo empresas, inversiones y turistas chinos. Sin embargo, la supervisión laxa permitió lagunas jurídicas para estos operadores, lo que culminó en preocupaciones compartidas entre los funcionarios de los gobiernos chino y filipino sobre los métodos y operaciones ilegales de reclutamiento de juegos de azar.
El presidente Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. ha recurrido a Estados Unidos en medio de las crecientes tensiones con China en el Mar de China Meridional, cambiando el panorama regulatorio para el sector POGO. En su discurso anual sobre el Estado de la Unión el 22 de julio, Marcos prohibió oficialmente todos los operadores de juegos de azar en el extranjero, lo que le valió elogios de los legisladores locales y una gran ovación en el Congreso. Pero persisten dudas sobre la implementación de la prohibición, que desencadenaría una salida masiva de capital chino.
Antes del anuncio de Marcos, ya se habían logrado avances significativos en proyectos de ley en la Cámara y el Senado que restringirían las operaciones de los POGO. El proyecto de ley anti-POGO de 2024 presentado por los legisladores de la minoría de la Cámara de Representantes prohibiría las operaciones POGO, mientras que un proyecto de ley presentado en el Senado busca derogar la tributación de los juegos de azar en el extranjero. Sin embargo, este fue un acto de equilibrio difícil para los políticos locales, ya que tuvieron que sopesar las contribuciones económicas del sector con la actividad criminal asociada. Los informes sobre tortura, prostitución, trata de personas y sospechas de espionaje chino vinculado a los POGO dominaron los titulares locales. Más recientemente, una redada de POGO en la provincia de Pampanga encontró presuntos uniformes e insignias militares chinos, así como equipos para estafas, cámaras de tortura y drogas ilegales.
Juegos de azar en línea en Camboya
Asimismo, Camboya es conocida por su próspero sector de juegos de azar en línea, centrado en la ciudad costera de Sihanoukville. La ubicación costera de la región y su proximidad a una zona económica especial permitieron que Sihanoukville se transformara en un centro de juego en línea. En 2016, el mejor acceso del país a las redes 4G permitió a los inversores chinos canalizar fondos hacia la industria del juego en línea de Camboya. Las tasas impositivas más bajas y el costo de vida asequible de Camboya en comparación con Filipinas colocan al país en una posición ventajosa para el crecimiento del sector. Si bien los salarios de los trabajadores chinos son aproximadamente los mismos en ambos países, las otras áreas de negocios de Camboya son financieramente ventajosas (incluidos los costos de vivienda, las tasas impositivas y las certificaciones laborales).
Por lo tanto, el panorama regulatorio de Camboya ha convertido a Sihanoukville en un caldo de cultivo ideal para operaciones de fraude y trata de personas. Las inversiones inmobiliarias especulativas, incluidos casinos y hoteles, vaciadas por la pandemia de Covid-19 se han reutilizado para operaciones fraudulentas bajo la apariencia del sector del juego en línea aparentemente legítimo. Camboya está directamente relacionada con los juegos de azar en línea y se ha convertido en un país de origen, tránsito y destino de víctimas de la trata de personas. Es el país con el segundo nivel más alto de crimen organizado en la región.
Para frenar el malestar social y el crimen que alimenta el sector, Camboya ha unido fuerzas con China para reformar su entorno de juego en línea, un enfoque completamente diferente al de Filipinas. Camboya prohibió oficialmente los juegos de azar en línea en 2019 y adoptó un marco integral para las actividades de juego del país bajo el entonces primer ministro Hun Sen. Bajo el Primer Ministro Hun Manet, Camboya espera ahora transformar Sihanoukville en un centro de negocios para el transporte marítimo, la manufactura y las finanzas, con mayor apoyo al proyecto de infraestructura global de China, la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
Reevaluación de la normativa autonómica y nacional sobre juegos de azar online
Si bien la legislación en Filipinas y Camboya intenta aliviar los problemas de sus sectores de juego, sigue siendo difícil desarrollar políticas para combatir eficazmente el juego en línea. En particular, los operadores de juegos de azar podrían migrar fácilmente a países cercanos con controles más flexibles, como Myanmar, Palau o Nepal.
La ASEAN ha buscado indirectamente mitigar los problemas relacionados con el fraude cibernético y la trata de personas en el sector, a través del diálogo de alto nivel con las Naciones Unidas y un centro dedicado a combatir el crimen transnacional. Sin embargo, estas iniciativas han mostrado pocos avances y no se han realizado esfuerzos concretos de reforma. A pesar de las normas organizativas de la ASEAN basadas en la no interferencia y el énfasis en la toma de decisiones basada en el consenso, un problema transnacional de este tipo requiere un enfoque comparativamente intervencionista que encuadre los juegos de azar en línea como una cuestión de seguridad nacional y justicia penal: problemas colectivos que trascienden las fronteras nacionales.
Las consecuencias negativas de los juegos de azar en línea en países como Filipinas y Camboya deberían ser una preocupación importante para los responsables de la formulación de políticas, ya que son cuestiones que Estados Unidos tiene un interés activo en combatir, incluida la trata de personas, la delincuencia transnacional y la ciberseguridad (a través del fraude del sector). operaciones). En particular, ahora que países como Camboya recurren a China para frenar la presencia de juegos de azar en línea dentro de sus fronteras, es esencial que Estados Unidos dé un paso al frente y participe en la región de manera sustancial.
La participación de Estados Unidos puede ser útil para fortalecer la colaboración intersectorial y el intercambio de información. Estados Unidos puede desempeñar un papel importante al trabajar con la ASEAN para ampliar la capacidad de los departamentos de cooperación cibernética y trata de personas del bloque. Estados Unidos puede apoyar aún más los esfuerzos regionales enfatizando un enfoque centrado en las víctimas de fraude cibernético y trata de personas en este sector y brindando asistencia y apoyo para procesar eficazmente a los perpetradores y compensar a las víctimas. A través de esfuerzos de programación conjunta, Estados Unidos puede promover el compromiso colectivo en toda la ASEAN para abordar los problemas del sector del juego en línea.
Además, las regulaciones actuales sobre el juego en línea son insuficientes para combatir eficazmente la industria, lo que contribuye a una próspera red clandestina a nivel nacional. Es crucial un control más estricto, particularmente de las conexiones de los políticos locales con el sector del juego en línea. También se deben hacer mayores esfuerzos para aliviar la pobreza -una de las causas del crecimiento del juego en línea-, incluso a través de programas sociales, leyes de salario mínimo y leyes laborales.
A medida que los países sopesan los beneficios económicos del sector frente a sus costos sociales, queda claro que los juegos de azar en línea plantean riesgos graves para los países individuales y el Sudeste Asiático en su conjunto. Si bien las nuevas leyes apuntan a restringir las actividades de la industria, una reevaluación cuidadosa de las regulaciones nacionales y regionales existentes es fundamental para deshacer el daño causado por la explosión de los juegos de azar en línea.
Este artículo fue publicado originalmente en Nuevas perspectivas sobre Asia por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y se reimprime con autorización.
