La semana pasada, Yuko Kishida, esposa del primer ministro de Japón, hizo un raro viaje en solitario a la Casa Blanca para plantar un cerezo con Jill Biden y celebrar una amistad entre los dos países que durará «por los siglos de los siglos», primero en EE. UU. las palabras de la señora. Era un símbolo agradable de los estrechos lazos entre las dos naciones.
El costo de estos enlaces es una preocupación para algunos ejecutivos japoneses a medida que aumentan las tensiones entre EE. UU. y China. Pero en el Salón del Automóvil de Shanghái, también realizado la semana pasada, hubo preocupaciones más apremiantes para los fabricantes de automóviles japoneses: cómo sobrevivir en el mercado automotriz más grande del mundo.
Los fabricantes de automóviles japoneses ya están sufriendo la mayor caída en las ventas entre las marcas extranjeras en China este año. Empresas como Toyota y Honda enfrentan otros riesgos importantes si no pueden mantenerse al día con los rápidos avances en vehículos eléctricos y tecnología de conducción autónoma de los competidores chinos. Ambas compañías se comprometieron en la feria de Shanghái a aumentar la producción local para poder entregar vehículos eléctricos a los consumidores chinos más rápido.
«Siento una sensación subyacente de crisis de que necesitamos acelerar nuestros esfuerzos para hacer negocios en este mercado», dijo Koji Sato, el nuevo CEO de Toyota, en una entrevista grupal.
Eso podría volverse más difícil a medida que la disociación entre Estados Unidos y China gane impulso. Sato evitó cuidadosamente abordar directamente si se necesitaba una cadena de suministro solo en China para protegerse contra una mayor escalada de las tensiones. Pero la dificultad práctica del desacoplamiento es bien conocida. Y un número creciente de directores ejecutivos japoneses han expresado en privado su preocupación sobre hasta qué punto Tokio debería trabajar con Washington para distanciarse de China, incluso cuando las amenazas a la seguridad económica y nacional parecen vincular más estrechamente a EE. UU. y Japón.
En la superficie, las tensiones económicas apenas se notan. Japón anunció recientemente importantes restricciones a las exportaciones de equipos de fabricación de semiconductores, cumpliendo su parte de un acuerdo trilateral con los EE. UU. y los Países Bajos destinado a restringir la capacidad de China para fabricar chips de alta gama para uso militar.
Japón también fue el primero en firmar un acuerdo comercial con los EE. UU., que cubre los minerales críticos necesarios para las baterías de los automóviles eléctricos y brinda a sus empresas acceso a al menos algunos de los subsidios verdes de la administración Biden.
Aún así, hay algunos en Japón que cuestionan los beneficios económicos que ofrece EE. UU. para compensar los enormes riesgos que plantean las tensiones comerciales en China. Joe Biden lanzó una iniciativa comercial con 12 países del Indo-Pacífico en mayo como parte de un esfuerzo para contrarrestar una China más asertiva.
Sin embargo, el marco económico del Indo-Pacífico ya ha sido fuertemente criticado por no contemplar una nueva entrada en el mercado estadounidense desde países asiáticos. Tampoco hay perspectivas de que EE. UU. se una a un bloque comercial de Asia y el Pacífico de 11 miembros conocido como Acuerdo Integral y Progresista para la Asociación Transpacífica (que pronto serán 12 naciones con la inclusión del Reino Unido). Este bloque es el sucesor del Acuerdo Transpacífico firmado en 2016, del que Donald Trump sacó a Estados Unidos al año siguiente.
Y aunque Tokio anunció controles de exportación de equipos de semiconductores que afectarán a un mayor número de empresas japonesas de lo que se esperaba anteriormente, EE. UU. ha señalado que buscará medidas aún más estrictas y no está claro si Japón seguirá jugando.
Dentro del Ministerio de Comercio de Japón, quienes están familiarizados con el asunto dicen que existe una profunda división entre un campo preocupado por las consecuencias económicas de tales medidas y otro campo que busca movimientos más agresivos para acercar Tokio a Washington para ajustar
Para los directores ejecutivos japoneses, la incertidumbre política en EE.UU. es otro factor en su reticencia a apostar todas sus apuestas por la alianza del país con Washington.
En una entrevista a principios de este año, el presidente ejecutivo de Hitachi, Keiji Kojima, cuestionó abiertamente el concepto de «apoyo de amigos», que implica trasladar la producción a socios geopolíticos amistosos. «Con varios cambios en el equilibrio de poder geopolítico, ¿cómo sabes que nuestro amigo de hoy siempre será nuestro amigo?», preguntó.
Debido a que estas preocupaciones no son ampliamente compartidas entre el público en general, a veces puede ser difícil discernir las tensiones sutiles que se gestan debajo. Sin embargo, es peligroso suponer que las empresas japonesas están a bordo sobre la base de una fuerte cooperación de seguridad nacional entre Washington y Tokio. Es probable que las tensiones surjan en algún momento si EE. UU. no cierra la brecha en su estrategia comercial.
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