Madre sostiene a un bebé recién nacido en una cama de hospital.
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En 2020, en un edificio de oficinas anodino en Durham, Carolina del Norte, un equipo de científicos usó células para imitar los azúcares y las proteínas que se encuentran en la leche materna.
Años más tarde, el aparente desarrollo del nicho podría cambiar la forma en que se entiende y distribuye la fórmula infantil en Estados Unidos.
Biomilq, la compañía detrás del avance, trabajó durante casi una década para replicar el proceso de producción de leche materna, aunque fuera del cuerpo. El avance fue posible gracias a cientos de voluntarios que donaron muestras de su leche para que la empresa pudiera construir un banco de células lo suficientemente grande como para ampliar su proceso de replicación de la leche.
Solo dos años después del momento de la bombilla de Biomilq, los beneficios potenciales de la invención quedaron claros cuando se retiraron del mercado varias marcas importantes de fórmula para bebés, lo que hizo que toda la industria cayera en picada, los precios se dispararon y dejó a los nuevos padres en una posición desesperada.
Más de un año después de que se agotaran los suministros por primera vez, un exfuncionario de la Administración de Drogas y Alimentos dijo a fines de marzo que el suministro de fórmula infantil en Estados Unidos aún era vulnerable a interrupciones y problemas de seguridad.
La escasez de fórmula infantil ha expuesto la debilidad de los servicios de nutrición infantil, lo que solo subraya la importancia de la visión de Biomilq y su potencial para satisfacer una necesidad. dijo la cofundadora y directora ejecutiva Leila Strickland.
«La escasez de fórmula infantil era inevitable debido a la forma en que la producimos en este país», dijo Strickland. «Si hacemos toda la comida para alimentar a todos los bebés y hay tan pocas plantas… eventualmente habrá un evento como este».
Si bien la crisis ha resaltado la importancia de un suministro nutricional de leche estable, los expertos en leche materna, los defensores de los bancos de leche y Biomilq enfatizan el mismo mensaje: la leche materna es lo mejor. Pero muchas políticas estadounidenses, incluida la falta de licencia parental remunerada, hacen que esta sea una opción inviable para muchos padres.
Si Biomilq puede llevar su ciencia innovadora al mercado y mantener los precios bajos, tiene «el potencial de cambiar las reglas del juego», según Maryanne Perrin, profesora que estudia la leche humana en la Universidad de Carolina del Norte Greensboro. .
También hay un lado positivo para el clima: muchas fórmulas infantiles se basan en leche de vaca en polvo, cuya producción causa un alto impacto ambiental. Debido a su potencial amigable con el clima, Biomilq recibió $ 3.5 millones en 2020 de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, una firma de inversión especializada en soluciones climáticas.
Una vez que toda la tecnología de Biomilq esté lista, Perrin cree que podría expandirse a otros mercados más grandes, como la producción de leche de vaca en un modelo de cultivo celular.
«La tecnología tiene el potencial de impactar en muchas industrias», dijo.
Pero antes de que Biomilq pueda ofrecer algo de esto, debe encontrar su lugar en una industria históricamente polémica, superar los desafíos de las empresas emergentes y superar importantes obstáculos normativos.
¿Dónde encaja Biomilq?
No está clara la participación de Biomilq en el mercado mundial de fórmulas infantiles, que se espera que tenga un valor de más de $ 100 mil millones para 2032, especialmente dados los debates en torno a las alternativas de lactancia materna.
Biomilq no tiene como objetivo reemplazar la lactancia materna o la fórmula infantil, pero los defensores de ambos métodos históricamente han opuesto alternativas. Para ganar un lugar en la industria, Biomilq debe dejar en claro que sus productos deben encajar en el ecosistema de nutrición infantil existente, dijeron Perrin y Lindsay Groff, directores ejecutivos de Human Milk Banking Association of America.
Strickland reconoce que Biomilq cae «en ese valle» entre la lactancia materna y la fórmula infantil, una realidad que ha complicado su camino hacia el mercado. Ella dijo que, en última instancia, quiere apoyar el acceso a todas las opciones de alimentación infantil.
Strickland dijo que habló con fabricantes de fórmulas infantiles que querían saber cómo las tecnologías de Biomilq podrían mejorar sus fórmulas infantiles existentes. Es probable que la startup adopte un «enfoque por etapas» para implementar su ciencia a través de «un producto de nutrición infantil en colaboración con una de estas compañías más grandes», dijo Strickland.
Con el tiempo, espera desarrollar eventualmente un producto que tenga «un perfil completo de macronutrientes» como la leche humana, mientras cumple con la «definición funcional de la leche desde el punto de vista de la composición».
Sin embargo, no espere que Biomilq esté junto a los productos Gerber en el corto plazo. Incluso las «iteraciones de prototipos más simples» del producto, como las colaboraciones con los fabricantes de fórmulas infantiles, tardarán entre tres y cinco años en dar sus frutos, mientras que un producto de leche humana completa «probablemente esté aún más lejos», dijo Strickland.
También espera utilizar la plataforma de Biomilq para visualizar las barreras institucionales y fisiológicas para la lactancia materna. Otros expertos en leche materna quieren ver lo mismo.
«Lo que sería genial sería invertir en apoyo a la lactancia porque si hubiera más lactancia, habría menos necesidad de fórmula, necesidad de leche de donante u otras opciones que ahora se están discutiendo», dijo Groff. «Eso es lo que todos queremos: bebés sanos».
A diferencia de la industria de las fórmulas infantiles, que tiene pesos pesados como Gerber y estar protegido, Perrin señaló que «ninguna empresa respalda la leche materna». Esto hace que sea particularmente difícil incorporar las salvaguardas de la lactancia materna, a pesar de los esfuerzos de los grupos de defensa de la lactancia materna.
En este entorno complicado, Biomilq también debe convencer a los consumidores para que se involucren con un producto innovador en una industria que carece de investigación y comprensión pública. La leche materna es lamentablemente poco estudiada, hasta el punto de que es difícil incluso decir qué es la leche materna. Es desde un punto de vista nutricional”, explicó Perrin.
Es un problema tan grande que Strickland dijo que una de sus «preguntas de entrevista tontas» más comunes para los nuevos empleados es simplemente «¿Qué?» Es ¿Leche?»
Apropiadamente, la investigación de Biomilq también llenará los vacíos existentes en nuestra comprensión de la leche humana. La empresa investiga qué aspectos de la leche materna puede producir mejor su sistema.
«No hay dos muestras de leche que sean iguales en términos de composición en ninguna parte del mundo», dijo Strickland. Para hacer un producto de leche entera en lugar de una fórmula híbrida, Biomilq necesita desarrollar un proceso de producción que pueda hacer que su producto sea «un lote a otro consistente y estable», agregó.
Un momento difícil para las startups
Además de ingresar a una industria desafiante y poco investigada, Biomilq también debe lidiar con las dificultades de crecimiento comunes a las nuevas empresas. Strickland cofundó Biomilq con la científica de alimentos Michelle Egger, quien dejó la compañía en marzo. Strickland, quien anteriormente fue director científico, asumió el cargo de director ejecutivo.
Strickland se negó a comentar sobre los detalles de la partida de Egger, aparte de citar «algunos cambios en el pensamiento sobre la dirección y la estrategia general de la compañía».
Egger le dijo a CNBC que le aconsejaron que no hiciera más comentarios sobre Biomilq cuando dejó la compañía.
Antes de irse, la asociación de Strickland con Egger parecía ser una casualidad. Strickland, quien completó una beca posdoctoral en biología celular en la Universidad de Stanford, era experta en la ciencia, mientras que Egger, quien comenzó su carrera en General Mills y ayudó a desarrollar Lärabar y Go-Gurt, tenía una sólida experiencia en el lanzamiento de productos alimenticios innovadores.
Como director ejecutivo, es probable que Strickland se centre aún más en la ciencia de Biomilq. Quiere que la empresa utilice su investigación como un «ejercicio comunitario» mediante la publicación, el intercambio y la obtención de una revisión por pares de sus hallazgos y la colaboración con la comunidad científica.
Por supuesto, Biomilq enfrenta desafíos específicos de inicio. La compañía se formó en el apogeo del interés de los inversionistas en las alternativas cultivadas en laboratorio a los productos de consumo convencionales: en 2013, un científico desarrolló la primera hamburguesa cultivada en laboratorio y la probó públicamente, lo que despertó un interés más amplio en los productos enfocados en células.
Los fondos fluyeron por un tiempo: además de los fondos que recibió de la firma de inversión de Bill Gates, Biomilq también recaudó $ 21 millones en sus rondas de la Serie A de 2021, dijo Strickland.
Ahora la marea podría cambiar.
«En este momento estamos en esta extraña vorágine biotecnológica donde hay mucha preocupación por las iniciativas respaldadas por empresas como Biomilq», dijo, y agregó que Biomilq se enfoca cada vez más en asegurarse de que la compañía «tenga suficiente capital de trabajo para sobrevivir a lo que amenaza». . como un entorno de financiación más difícil en un futuro próximo”.
La financiación de la biotecnología alcanzó un récord de 77.000 millones de dólares en 2021, según datos de Crunchbase, pero luego disminuyó un 38,6 % entre 2021 y 2022. Es probable que este declive solo se vea exacerbado por el colapso del banco de Silicon Valley, donde se encuentra gran parte de la biotecnología de EE. UU. Aunque el colapso solo afectó directamente a un puñado de empresas biotecnológicas, las pequeñas empresas biotecnológicas podrían tener dificultades para encontrar otro prestamista.
«Fue una fase de rápido crecimiento, y ahora todo el ecosistema está entrando en una fase de supervivencia», agregó Strickland.
Convencer a los padres no será tarea fácil
A pesar de todos los desafíos, Strickland dijo que el camino a seguir de Biomilq sigue siendo «bastante similar» al de otras empresas de tecnología alimentaria «que están desarrollando alimentos basados en una tecnología completamente nueva». Uno de los mayores obstáculos para llevar un producto al mercado es la regulación gubernamental, que probablemente sea incluso más estricta que la supervisión que enfrentan otras empresas, dado que Biomilq se especializa en nutrición infantil.
Aunque pasarán años antes de que un producto salga al mercado, Biomilq ha iniciado conversaciones con la Administración de Alimentos y Medicamentos, que en última instancia regulará la empresa, dijo Strickland.
«Esta fase se trata de ser abierto y transparente: ‘¿Qué queremos hacer con eso?'», dijo. «Particularmente dentro de la FDA, se vieron gravemente afectados por la escasez de fórmula y reconocieron la necesidad de innovar en esta área».
Groff agregó que incluso si Biomilq supera el «gran desafío» de la aprobación de la FDA, la compañía enfrentará una batalla cuesta arriba para convencer a los nuevos padres de que les den a sus bebés un producto desconocido.
«Es un concepto tan novedoso que no está del todo claro cómo reaccionarán los consumidores cuando tengan disponible esta opción inusualmente diseñada», agregó Strickland.
Pero eso no hace que el potencial de Biomilq sea menos emocionante para quienes se dedican a la nutrición infantil, como Groff y Perrin. Strickland dijo que está lista para cualquier desafío que se presente porque las recompensas valieron la pena.
«Realmente podría cambiar la forma en que pensamos sobre la nutrición infantil», dijo. «Es realmente emocionante ser parte de esta conversación, incluso ahora».
