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Bruselas ha aprobado una ayuda estatal por valor de 902 millones de euros para la fábrica del fabricante de baterías Northvolt en Alemania. Este es el primer uso de un nuevo mecanismo que permitirá a los gobiernos proporcionar más financiamiento a empresas a las que se les han ofrecido subsidios más altos en otros lugares.
La compañía sueca había amenazado con retirar los planes para su planta en Heide, en el estado norteño de Schleswig-Holstein, citando subsidios más generosos disponibles en Estados Unidos a través de la Ley de Reducción de la Inflación de 783 mil millones de dólares del presidente Joe Biden.
Pero en mayo se comprometió con el proyecto después de que Berlín prometiera financiación bajo un nuevo régimen de ayuda estatal de la UE que permite a los gobiernos nacionales igualar los subsidios ofrecidos fuera de la UE si un proyecto corre el riesgo de que su «importancia estratégica» se reubique en otro lugar.
La Comisión Europea aprobó los subsidios el lunes, convirtiéndose en la primera aprobación bajo el nuevo esquema. Las reglas se desarrollaron en respuesta a las preocupaciones de que la burocracia excesiva y las leyes climáticas estrictas obstaculizarían la inversión en tecnologías limpias.
«Esta medida alemana de 902 millones de euros es la primera ayuda individual aprobada para evitar que se desvíen inversiones de Europa», dijo la Comisaria de Competencia de la UE, Margrethe Vestager.
La financiación consta de una subvención de 700 millones de euros y una garantía de 202 millones de euros.
El ministro de Economía alemán, Robert Habeck, que estuvo en Bruselas para el anuncio, dijo que el acuerdo era crucial para la competitividad europea. «Necesitamos una industria más sólida para los nuevos sectores: semiconductores, baterías, electrolizadores, hidrógeno». Pero eso significa que la protección del clima y la producción industrial van muy, muy bien juntas..”
Northvolt fue la primera empresa nacional europea en producir una celda de batería en una gigafábrica, término que describe las instalaciones de producción de electrificación a gran escala.
La nueva fábrica podría suministrar hasta 1 millón de vehículos eléctricos al año con sus celdas de batería de iones de sodio sin litio, dependiendo del tamaño de la batería, dijo la comisión. La plena capacidad de producción se alcanzará en 2029.
Bélgica, que asumió este mes la presidencia rotatoria de seis meses de la UE, ha convertido en una prioridad para el bloque «dar prioridad a su competitividad y política industrial a largo plazo».
La financiación de Northvolt se concedió sobre la base de que la producción era crucial para la transición verde y beneficiaría a una zona desfavorecida de Alemania, dijo la comisión, añadiendo que permitía invocar la cláusula de ayuda paralela, ya que los subsidios eran suficientes para impulsar la inversión en En Europa, sin aumentar artificialmente los beneficios de Northvolt, la empresa debería invertir en Alemania y no en EE.UU.
Vestager dijo que la oferta alemana era inferior a la de Washington.
Habeck desestimó las preocupaciones de los estados miembros más pobres de que permitir que grandes economías como Alemania y Francia inyecten millones de euros en sus industrias fragmentaría el mercado único.
Dijo que la igualdad de condiciones en la UE es importante, pero en la carrera por desarrollar tecnologías limpias «la competencia real no es tanto entre Alemania e Italia o Dinamarca y los Países Bajos o Hungría y la República Checa». China y Estados Unidos, y el sistema que hemos desarrollado durante las últimas décadas, sólo miran al mercado interno”.
Habeck advirtió que la economía europea en su conjunto estaría en riesgo si Alemania no invirtiera en tecnologías críticas. «Tenemos que considerar a Europa como un sistema económico en su conjunto», añadió.
El dinero fue aprobado en el acuerdo presupuestario de Berlín el mes pasado, a pesar del fallo del tribunal constitucional de Alemania en noviembre que declaró inconstitucionales miles de millones de dólares en gasto federal en energía limpia y subsidios industriales.
La aprobación final depende de la aprobación de dos municipios alemanes. Habeck dijo que sería una “broma terrible” si lo bloquearan.