La gente busca oro a lo largo del río Mekong en la provincia de Xayaburi, Laos, 23 de marzo de 2011.
Crédito de la foto: Flickr/Príncipe Roy
Ayer, Radio Free Asia (RFA) informó que inversionistas tailandeses y chinos firmaron un acuerdo de compra de energía que allana el camino para la construcción de una tercera represa en el río Mekong en Laos.
El proyecto Pak Lay de 770 megavatios, que se construirá en la provincia de Xayaburi en el norte de Laos, es una de las nueve mega represas que el gobierno de Laos planea construir en la corriente principal del Mekong. Hasta el momento, se han completado dos de estos proyectos hidroeléctricos: la presa Xayaburi, que entró en funcionamiento en octubre de 2019, y la presa Don Sahong en el sur de Laos, que entró en funcionamiento en enero del año siguiente. (Otra presa gigante, como escribió Tom Fawthrop en The Diplomat esta semana, se está construyendo alarmantemente cerca de la ciudad de Luang Prabang, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, en el norte de Laos).
La emisora financiada por Estados Unidos informó que el acuerdo entre Sinohydro Corp. de China, Gulf Energy Development Public Co., Ltd. de Tailandia. y la Autoridad de Generación de Electricidad estatal de Tailandia (EGAT) se firmó el miércoles. Citó a un funcionario del Ministerio de Energía y Minas diciendo que las obras de infraestructura básica, como un camino de acceso y un puente alrededor del sitio de la represa, comenzarían de inmediato.
Según los términos del acuerdo, Gulf Energy Development tendrá una participación del 40 por ciento en el proyecto, mientras que Sinohydro tendrá el 60 por ciento restante. Toda la electricidad generada por el proyecto se venderá a EGAT durante el período de concesión de 29 años. Se espera que la presa comience a generar electricidad en 2029.
Según la cobertura anterior detallada de RFA del proyecto, Sinohydro comenzó los trabajos preparatorios en el proyecto Pak Lay a principios de este año, que se espera que desplace a unas 3.500 personas del área.
El proyecto Pak Lay es parte de la larga búsqueda del gobierno de Laos para transformarse en la ‘Batería del Sudeste Asiático’, utilizando sus ríos para generar energía hidroeléctrica y exportando electricidad a sus vecinos de rápido crecimiento.
Sin embargo, los ecologistas dicen que es probable que la construcción de la represa en Vientiane empeore los problemas que enfrenta el Mekong y los 66 millones de personas que dependen del río para su alimentación y sustento. En los últimos años, la mitad inferior del Mekong, que atraviesa Tailandia, Myanmar, Camboya, Laos y Vietnam, ha experimentado una serie de sequías que han llevado los niveles de agua a mínimos históricos. Esto se debe en parte a los patrones climáticos de El Niño y los efectos más amplios del cambio climático, pero los ambientalistas dicen que la construcción de represas ha amplificado estos efectos.
Quizás los más dañinos fueron en los tramos superiores del Mekong en China. El año pasado, Mekong Dam Monitor, financiado por Estados Unidos, informó que «la acumulación de agua y la liberación no natural de las presas han alterado por completo el curso natural del río a lo largo de ciertos tramos del Mekong».
La firma de este acuerdo de compra de energía es el último indicio de que el gobierno de Laos tiene la intención de seguir adelante con sus planes hidroeléctricos, incluso cuando los gobiernos de Vietnam, Camboya y Tailandia han expresado varias reservas sobre los proyectos hidroeléctricos. La locura por la construcción de represas en Vientiane también ha contribuido a la alta deuda externa actual de Laos, en gran parte a los bancos estatales chinos, lo que ha llevado al país al borde de una crisis económica.
A principios de 2021, escribí que los planes hidroeléctricos de Laos parecen estar «desprovistos de cualquier justificación económica sólida y abrumadoramente impulsados por los intereses nacionales que se beneficiarán de la construcción de la represa». A medida que Vientiane avanza, no hay razón para revisar esta evaluación en 2023.
