La pandemia paralizó los viajes globales en gran parte del mundo, particularmente en China, que impuso algunas de las restricciones más estrictas y duraderas a las llegadas internacionales. El resultado fue un colapso en el número de vuelos hacia y desde China. Cuando Beijing levantó sus restricciones en 2023, se esperaba que los vuelos internacionales aumentaran rápidamente. Eso no sucedió y, de hecho, algunas de las aerolíneas que habían reanudado vuelos a China ahora se están retirando nuevamente.
Esto se debe en parte a razones que escapan al control de China. La industria de la aviación mundial se divide en dos bandos: las aerolíneas a las que se les permite volar sobre Rusia y las que no. Desde la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, gran parte del mundo ha impuesto sanciones al gobierno de Vladimir Putin. A cambio, Putin ha impuesto prohibiciones de sobrevuelo a aerolíneas de países que han sancionado a Rusia.
El efecto práctico de la decisión de Rusia de negar a las aerolíneas internacionales el acceso a su espacio aéreo es que la mayoría de los países europeos que normalmente utilizarían rutas a través de Rusia para llegar a China y otros países del este de Asia ahora se ven obligados a tomar más tiempo y, por lo tanto, a utilizar rutas más caras del sur que pasan a lo largo del Mar Negro y la frontera rusa y por el medio del Mar Caspio. Dichos ajustes cuestan a los clientes de una a cuatro horas de vuelo adicionales y a las aerolíneas costos adicionales en personal y combustible.
Las consecuencias y, en cierta medida, los beneficios afectan sobre todo a China. En lugar de intentar superar a las aerolíneas chinas, que no han impuesto sanciones contra Rusia y por lo tanto pueden volar sobre el espacio aéreo ruso, varias aerolíneas internacionales importantes han decidido suspender por completo sus vuelos directos a China continental.
Es innegable que esta reestructuración tiene también un componente político. Sin embargo, la aerolínea Virgin Atlantic, cuyo último vuelo de Shanghai a Londres tendrá lugar el 26 de octubre de este año, defendió su decisión afirmando que se basaba únicamente en criterios comerciales.
Virgin Atlantic, la aerolínea emergente de Richard Branson que se ha atrevido a desafiar el dominio de la aerolínea nacional British Airlines desde los años 1980, alegó razones «puramente comerciales» para su retirada del mercado de China continental.
El diplomático destacó el gran número de seguidores de Virgin Atlantic y la probable disposición de la aerolínea a aceptar tiempos de vuelo más largos y algunos costos adicionales si fuera necesario. Por lo tanto, la aerolínea preguntó: «¿Hubo otras razones además de consideraciones comerciales que influyeron en la decisión de Virgin Atlantic de cancelar la ruta Londres-Shanghai?»
Un portavoz de Virgin Atlantic dijo a The Diplomat que «importantes desafíos y complejidades en esta ruta contribuyeron a la decisión comercial de suspender los vuelos a Shanghai. En particular, el portavoz dijo: «Las operaciones se han vuelto cada vez más costosas debido a los tiempos de vuelo más largos, desde que podemos». No volará sobre Rusia”.
En otras palabras, la decisión comercial es en realidad el resultado de un entorno político más amplio sobre el cual Virgin tiene poca influencia.
Virgen no está sola. Qantas, la aerolínea nacional de Australia, también acaba de suspender su ruta Sydney-Shanghai. Sin embargo, el problema de Qantas no tiene nada que ver con una ruta de vuelo sobre territorio inseguro e indeseable. Más bien se debe a una falta de demanda, que probablemente esté relacionada con las crecientes tensiones entre China y Australia.
Cam Wallace, director ejecutivo de Qantas International, dijo a The Diplomat: “Desde el COVID, la demanda de viajes entre Australia y China no se ha recuperado con tanta fuerza como se esperaba. En algunos meses, nuestros vuelos hacia y desde Shanghai estaban llenos hasta la mitad”.
A partir del 28 de julio, los vuelos de Qantas a Shanghai fueron suspendidos debido a la disminución de la demanda.
«Continuaremos teniendo presencia en China a través de nuestros socios y nuestros vuelos existentes a Hong Kong», continuó Wallace. «También queremos volver a Shanghai en el futuro».
Tanto Virgin como Qantas alegaron motivos comerciales para suspender sus vuelos. India, por el contrario, asegura que sus vuelos directos a China, suspendidos hace cuatro años, seguirán suspendidos en el futuro previsible, y la razón parece totalmente política.
No ha habido vuelos directos entre India y China desde 2020. Fue entonces cuando una disputa fronteriza que ha eclipsado las relaciones entre India y China durante décadas se convirtió en un enfrentamiento mortal en el valle de Galwan. La situación sigue sin resolverse y es tensa. Miles de soldados están movilizados en ambos bandos.
Reuters reportado el mes pasado que las aerolíneas de ambos países están “hablando” con sus respectivos gobiernos. China está presionando a la India para que inicie vuelos directos, pero hasta ahora el gobierno indio no ha cedido. Los funcionarios indios citados en el artículo repitieron el mantra de Nueva Delhi: «Mientras no haya paz y tranquilidad en la frontera, el resto de la relación no puede avanzar».
Si la falta de vuelos directos de pasajeros refleja de alguna manera o es paralela al estado de las relaciones entre países que suspenden vuelos directos a China, este no parece ser el caso en todos los países.
Virgin canceló su ruta a China porque no era rentable debido a la prohibición de utilizar el espacio aéreo ruso. Qantas ha suspendido su último servicio a China porque la demanda no ha regresado tras el Covid-19. Y la India parece reacia a reanudar los vuelos directos por razones puramente políticas y continúa prosperando el comercio bilateral con China a pesar de las profundas diferencias diplomáticas.
Como escribió Shreya Upadhyay para El diplomático en mayo de 2024“En el año fiscal 2024, el comercio bilateral entre los dos países alcanzó los 118.400 millones de dólares, y la India depende en gran medida de China para productos clave como telecomunicaciones y repuestos para teléfonos inteligentes, productos farmacéuticos y componentes de alta tecnología”.
Sin embargo, el “desacoplamiento” de estas rutas aéreas directas plantea interrogantes sobre la evolución de las relaciones de China con el mundo. La situación facilita que la comunidad extranjera explore otros destinos y quizás al mismo tiempo otras oportunidades de inversión. Tenga en cuenta que Qantas está reemplazando la ruta Sydney-Shanghai por una ruta Brisbane-Manila; Filipinas siempre está deseosa de recibir inversión extranjera.
Al mismo tiempo, refuerza el instinto generalizado de China de aislarse y volverse hacia adentro nuevamente. Como me dijo un contacto chino cuando escuchó sobre el tema de este artículo, estas aerolíneas extranjeras «podrían recibir una carta de agradecimiento de China por ayudar a mantener a nuestra gente en casa».
