Las microfinanzas afirman tener un «doble resultado final». Los préstamos a los pobres en los países en desarrollo deben ser rentables para ser sostenibles. Al mismo tiempo, a quienes invierten en la industria también se les pide que tengan un impacto social en el sentido de “inclusión financiera”.
La verdad es que en las microfinanzas, como en cualquier otra industria, solo hay un resultado final: el financiero. Un «doble resultado final» es una metáfora engañosa.
Hay un creciente cuerpo de investigación académica sobre microfinanzas en Camboya, lo que hace difícil evadir esta conclusión. La incorporación más reciente, financiada por la Universidad Nacional de Singapur y publicada en junio, estuvo a cargo de W. Nathan Green, Theavy Chhom, Reach Mony y Jennifer Estes. Su principal argumento es que los indicadores de desempeño financiero utilizados por la industria microfinanciera de Camboya, en particular la calidad de la cartera, «enmascaran y exacerban» la forma en que los prestatarios hacen malabarismos con su deuda entre prestamistas formales e informales.
Los investigadores realizaron 56 entrevistas con líderes de microfinanzas, reguladores gubernamentales, asesores de mercado e inversores internacionales en Phnom Penh, así como entrevistas con 16 empleados de sucursales bancarias y de microfinanzas, 18 prestamistas informales y 11 autoridades locales en la provincia de Battambang. Las entrevistas se realizaron en 2021 y 2022.
Basados en la idea de un resultado final doble, los inversionistas internacionales en microfinanzas a menudo usan la calidad de la cartera como un indicador del impacto social. El resultado final real es que los altos niveles de préstamos morosos (NPL, por sus siglas en inglés) aumentan los costos futuros para los bancos camboyanos y las instituciones de microfinanzas para asegurar su financiamiento. Si sus préstamos morosos superan los valores especificados en los acuerdos de préstamo, los préstamos pueden ser reembolsados.
Por lo tanto, como con cualquier otro tipo de préstamo, los préstamos en mora deben mantenerse bajos por todos los medios posibles. El problema particular en Camboya es que el país tiene el porcentaje más alto de prestatarios de microfinanzas en el mundo en relación con su población, y el monto promedio de los préstamos supera con creces el ingreso anual per cápita. En 2022, había 3,06 millones de microcréditos activos en Camboya, en un país de solo 3,6 millones de hogares. La mayoría de los préstamos están garantizados por garantías inmobiliarias.
Uno de los principales reclamos de las microfinanzas es que puede salvar a las personas del endeudamiento informal. Este no es el caso en Camboya, donde uno de cada tres adultos toma prestado tanto de fuentes formales como informales. La investigación encontró que el 32 por ciento de los hogares encuestados con un préstamo formal utilizó prestamistas informales para pagar los préstamos formales.
Algunos piden prestado a prestamistas de un día para otro y casas de empeño, que cobran tasas de interés de entre 20 y 30 por ciento por mes. «Mientras las tasas de reembolso se utilicen como un indicador de éxito, es probable que aumenten los riesgos asociados con el malabarismo con la deuda», afirma el estudio.
Según el estudio, las altas tasas de reembolso de Camboya se basan en «la presión compulsiva de los compañeros, la vergüenza social y diversas formas de explotación basada en el género». Según el estudio, los costos de un buen historial de pago incluyen muy a menudo la desnutrición, la migración forzada, el trabajo infantil, la servidumbre por deudas y la confiscación de tierras. Una familia contó que su anciana madre vendió tierras antes de morir para evitar tener que cargar con deudas en el más allá, lo que creían que la haría renacer con un estatus más bajo.
En la década de 2010, entre el 25 y el 50 por ciento de todos los prestatarios de microfinanzas de Camboya tenían pagos mensuales de préstamos que excedían sus ingresos. Los prestamistas en gran medida no miden el impacto de sus operaciones. Ocho de los 10 bancos e instituciones de microfinanzas de Camboya encuestados dijeron a los investigadores que no tenían un sistema de monitoreo interno para evaluar los impactos. La Asociación de Microfinanzas de Camboya tampoco ha realizado un estudio de impacto sistemático.
Los economistas a menudo analizan las microfinanzas de forma aislada de sus contextos nacionales. Por varias razones históricas, las instituciones camboyanas son generalmente más débiles que en muchos países en desarrollo. Por lo tanto, las directrices para frenar el préstamo excesivo son ineficaces. «Algunos prestamistas están violando los códigos de conducta de la industria para los préstamos», dijo Green a The Diplomat. Sin embargo, la información sobre qué prestamistas están violando el código de conducta de la industria para préstamos no se hace pública.
La capacidad del Banco Nacional de Camboya para regular el código de conducta es «bastante limitada», ya que no existe un mecanismo legal para hacer cumplir, dijo Green. “Creo que una forma de mejorar la capacidad regulatoria sería vincular legalmente las pautas de protección al consumidor adoptadas por la industria”, agregó.
Los países vecinos tienen una mejor capacidad institucional para proporcionar microfinanzas responsables, dijo Green. Señaló al Banco de Agricultura y Cooperativas Agrícolas (BAAC), de propiedad estatal de Tailandia, que proporciona la mayoría de los préstamos a los agricultores del país. BAAC no tiene fines de lucro y, por lo tanto, cobra tasas de interés más bajas mientras brinda otros servicios sociales a los agricultores a través de su red de sucursales. En Vietnam, el estado también juega un papel más importante en la provisión de servicios de microfinanzas que en Camboya, dijo Green.
En general, las prácticas crediticias basadas en el desempeño son un problema mucho más allá de Camboya. La industria de las microfinanzas «afirma tener éxito en el alivio de la pobreza mientras acumula ganancias al apropiarse de la riqueza de los hogares pobres y de bajos ingresos en todo el Sur Global», dice el estudio.
