La peor crisis política de Corea del Sur en décadas se desarrolla en un contexto económico cada vez más oscuro, mientras los responsables de las políticas enfrentan desafíos que van desde una moneda en caída y una débil confianza de los consumidores hasta una desaceleración del crecimiento del empleo y una creciente competencia de China.
La cuarta economía más grande de Asia enfrenta estos problemas mientras resiste dos shocks políticos: la reelección de Donald Trump en Estados Unidos y las consecuencias del intento fallido del presidente surcoreano Yoon Suk Yeol de imponer la ley marcial.
Si bien es probable que el conflicto político de Corea del Sur exacerbe sus problemas económicos, los analistas enfatizaron que estas debilidades son anteriores a la crisis actual y se extienden más allá.
«Incluso si la actual crisis política se resuelve pronto, no hay muchas razones para ser optimistas sobre nuestras perspectivas económicas», dijo Park Chong-hoon, jefe de investigación de Standard Chartered en Seúl.
Debilidad monetaria
El won surcoreano tuvo el peor desempeño frente al dólar estadounidense en Asia el año pasado, debilitándose más del 10 por ciento en el cuarto trimestre. Y aunque las economías orientadas a la exportación a menudo se benefician de una moneda más débil, la dependencia de Corea del Sur de importaciones costosas, particularmente de energía, supera cualquier beneficio potencial, dicen los economistas.
La caída de la moneda llevó el jueves al Banco de Corea a desafiar las expectativas generalizadas y mantener su tasa de interés clave en el 3 por ciento a pesar del lento crecimiento y las señales de problemas en el mercado laboral.
«El won más débil parece ser el factor más importante en la decisión del BoK», dijo Oh Suk-tae, economista de Société Générale en Seúl. «Es consciente de la mala situación económica, pero el banco sigue siendo más sensible a los tipos de cambio que al crecimiento económico».
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Amenazas de Trump
Corea del Sur fue la mayor fuente de inversión extranjera directa en Estados Unidos el año pasado cuando los fabricantes del país, atraídos por generosos subsidios, se apresuraron a establecer fábricas de chips y baterías.
Pero un aumento en las importaciones estadounidenses de productos surcoreanos para esas instalaciones contribuyó a un superávit comercial récord, un viejo problema para Trump que dejó a Seúl vulnerable a represalias.
El ministro de Finanzas y actual presidente, Choi Sang-mok, reconoció esta semana que las amenazas de Trump de imponer aranceles comerciales generales tendrían un «impacto significativo» en la economía orientada a las exportaciones de Corea del Sur.
«Aunque es probable que Trump aumente los aranceles sólo gradualmente, sacudirá nuestros mercados financieros y tendrá un impacto negativo en nuestra economía», dijo Shin Min-young, profesor de la Universidad Hongik en Seúl.
Crecimiento lento
El Banco de Corea también advirtió el jueves que era probable que el país incumpliera su pronóstico de crecimiento del PIB del 2,2 por ciento para 2024 y recortó su pronóstico para 2025 al 1,8 por ciento. Eso es menos que una tasa anual promedio de más del 3 por ciento en la década de 2010.
«Los riesgos a la baja para el crecimiento económico han aumentado y la volatilidad del tipo de cambio ha aumentado», dijo el gobernador del Banco de Corea, Rhee Chang-yong, citando «riesgos políticos que se han intensificado recientemente».
Los analistas señalan que la presión sobre el won tras los recortes consecutivos de las tasas de interés del BoK en octubre y noviembre se vio agravada por la decisión de la Reserva Federal de Estados Unidos de desacelerar su ritmo de flexibilización en respuesta a la elección de Trump.
Si las políticas proteccionistas de Trump en materia de comercio e inmigración alimentan la inflación estadounidense, como muchos economistas esperan, una Reserva Federal más agresiva ejercería más presión sobre el won y el crecimiento de Corea del Sur.
Los economistas también advierten que la desaceleración del crecimiento debido a la inminente crisis demográfica en Corea del Sur, que tiene la tasa de natalidad más baja del mundo, probablemente tenga enormes efectos a largo plazo.
Malestar político
La capacidad de Corea del Sur para abordar los problemas económicos estructurales -así como los esfuerzos de los formuladores de políticas para influir en la nueva administración Trump- ha quedado paralizada por una crisis interna que se avecina.
Poco después de que Yoon abandonara su declaración de ley marcial el mes pasado, Rhee dijo al Financial Times que las políticas comerciales de Trump representaban un riesgo mayor para la economía que los disturbios internos.
Pero como la crisis no muestra signos de disminuir después de que Yoon fuera arrestado esta semana acusado de insurrección y abuso de poder, Rhee ha cambiado de opinión.
«Hasta ahora, las políticas monetaria y comercial de Estados Unidos han sido los factores más importantes que determinan cuánto caería la tasa de crecimiento», dijo Rhee el jueves. «Pero creo que lo más importante ahora es si el proceso político está funcionando de manera estable y si la economía se está desarrollando bien mientras tanto».
Crisis de confianza
El debilitamiento de las ganancias y la inestabilidad política también han afectado la confianza de los consumidores y las empresas.
Las ventas minoristas alcanzaron su nivel más bajo en 24 años entre enero y noviembre del año pasado, según cifras del gobierno. La deuda de los hogares en relación con el PIB es una de las más altas del mundo desarrollado. Los minoristas están informando de un aumento en la demanda de productos y comestibles con descuento a medida que los surcoreanos enfrentan crecientes presiones del costo de vida.
El país también registró una pérdida neta de 52.000 puestos de trabajo el mes pasado en comparación con hace un año, la caída más pronunciada en cuatro años desde el pico de la pandemia de coronavirus. Mientras tanto, el BoK publicó una encuesta esta semana que muestra que las principales empresas coreanas enfrentaron mayores riesgos crediticios que en cualquier otro momento desde 2016.
«El incierto entorno político en Corea del Sur está disuadiendo a las empresas de invertir y a los consumidores de gastar», dijo Park de Standard Chartered.
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competencia china
Los exportadores surcoreanos en sectores como tecnología, acero, petroquímicos, textiles y cosméticos están luchando para competir con rivales chinos más baratos a medida que el exceso de capacidad industrial y la lenta demanda en China se extienden a los mercados globales.
Aún más preocupante es el hecho de que las empresas chinas están logrando rápidos avances en el desarrollo y la producción de chips de memoria, la exportación más valiosa de Corea del Sur y el motor clave de crecimiento económico.
China «ha alcanzado rápidamente a Corea en muchas industrias clave», dijo Jaemin Lee, experto en comercio de la Universidad Nacional de Seúl.
«Si Estados Unidos bloquea los productos chinos, resultará ser un arma de doble filo para los exportadores coreanos, ya que China hará mayores esfuerzos para encontrar destinos de exportación alternativos», añadió. «Todo esto significará que Corea se enfrentará a una competencia china aún más dura en terceros países».
Visualización de datos por Haohsiang Ko
