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Dos de las tendencias empresariales más importantes de los últimos años han sido los conflictos laborales sin precedentes y un aumento de los casos antimonopolio. Sólo este año, por ejemplo, Estados Unidos experimentó la mayor pérdida de empleo relacionada con huelgas en casi un cuarto de siglo y también experimentó la acción antimonopolio más agresiva en décadas. Ambas tendencias, que también se observan en Europa y otros lugares, son una reacción a décadas de consolidación corporativa y ganancias récord.
Si bien alguna vez pareció que el aumento de la inflación salarial y una tendencia hacia la reducción de riesgos en la cadena de suministro estaban comenzando a erosionar el poder corporativo, el último informe sobre comercio y desarrollo de la ONU muestra que esto aún no ha sucedido. De hecho, tanto la consolidación como las ganancias aumentaron dramáticamente durante el Covid-19, con implicaciones preocupantes como el aumento abusivo de precios y la inseguridad alimentaria.
Si bien la concentración es un problema en el mundo rico, es aún más importante en los países más pobres. Durante la pandemia ha aumentado la fuerte concentración de las exportaciones entre las 2.000 empresas más grandes del mundo. Esto fue particularmente cierto en los países en desarrollo, donde los datos muestran que el 1 por ciento superior de las empresas exportadoras de cada país representaba entre el 40 y el 90 por ciento de los ingresos totales por exportaciones del país en su conjunto. En una base de datos de 30 países en desarrollo, la concentración exportadora promedio de las empresas es de un enorme 40 por ciento.
Los autores del informe de la Unctad señalan que este aumento durante la pandemia plantea “preocupaciones sobre el control del mercado y la distribución de los beneficios comerciales” en países que anteriormente habían dependido de la expansión del comercio para poner a más personas a trabajar.
El aumento de la concentración empresarial también refleja la continua disminución de la participación laboral en todo el mundo, que ha caído del 57 por ciento en 2000 al 53 por ciento en la actualidad. Como lo expresan los autores: “La disminución de la participación laboral y el aumento de las ganancias de [multinationals] señalan el papel clave de las grandes corporaciones que dominan los negocios internacionales. . .[and]impulsa la desigualdad funcional global del ingreso”.
Esta división ha tenido un impacto particularmente devastador en los mercados de productos básicos. A pesar de una desaceleración de la demanda, los precios de muchas materias primas no han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia. En particular, los combustibles y las materias primas agrícolas siguen en niveles elevados, lo que provoca inseguridad alimentaria para millones de personas.
La financiarización juega un papel clave aquí. «La creciente importancia de las actividades financieras como parte del modelo de negocios de las empresas se ha convertido en un amplificador de su poder», dice Richard Kozul-Wright, director de globalización y estrategias de desarrollo de la Unctad, «y crea muchos más obstáculos que pueden utilizarse para expandir «el resultado final.»
Según los autores del informe, «las actividades no reguladas en el sector de las materias primas contribuyen a aumentos especulativos de precios y a la inestabilidad del mercado», lo que ha exacerbado la crisis alimentaria mundial. Incluso llegan a culpar a los aumentos de precios corporativos por gran parte de los altos precios de los alimentos. «La obtención de beneficios de las actividades financieras está impulsando ahora los beneficios en el sector minorista de alimentos a nivel mundial».
De hecho, ha surgido un círculo vicioso entre mayores costos de producción de energía y alimentos, menores rendimientos agrícolas y mayores precios de los alimentos. El aumento de los precios de los fertilizantes hace que los agricultores los utilicen menos, lo que se traduce en menores rendimientos y mayor inflación. El ciclo de bola de nieve de precios más altos se ve exacerbado por tasas de interés más altas, que aumentan el costo de todos los insumos.
Y, sin embargo, las principales empresas comercializadoras de materias primas han obtenido beneficios récord en medio del aumento de los precios. En julio de 2023, Oxfam estimó que 18 importantes empresas mundiales de alimentos y bebidas habían obtenido 14.000 millones de dólares en beneficios inesperados en los dos años anteriores.
¿Cuánto de esto se debe al aumento abusivo de precios? No hay manera de saberlo con certeza, pero un informe de Allianz estima que el 20 por ciento de la inflación de los alimentos está impulsada por la codicia. Otro estudio de Greenpeace encontró que los 10 principales fondos de cobertura centrados en el impulso ganaron 1.900 millones de dólares negociando precios de alimentos en los primeros tres meses de 2022, cuando comenzó la guerra en Ucrania.
La Unctad encuentra una conexión, aunque no una relación causal, entre la especulación empresarial, el uso de instrumentos financieros y la volatilidad de los alimentos. Es difícil mostrar resultados causales, en parte porque la cobertura es parte del modelo de negocio de las empresas de recursos naturales, pero también por la falta de transparencia en la industria. Sólo ocho de las 15 mayores empresas minoristas de alimentación cotizan en bolsa.
Aún así, existe una estrecha conexión entre las ganancias históricas de los cuatro mayores supermercados -ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus- y los períodos de volatilidad de precios. Como mínimo, esto sugiere que debemos examinar más de cerca cómo las empresas de materias primas utilizan los instrumentos financieros para cubrir sus propias posiciones comerciales, en lugar de operaciones destinadas a aprovechar una ola de volatilidad del mercado. Después de la crisis de 2008, los reguladores estadounidenses intentaron abordarla con la Ley Dodd-Frank de 2010. Desafortunadamente, sus esfuerzos se han diluido, gracias en gran parte al lobby de las grandes empresas alimentarias.
La conexión entre las ganancias corporativas y el hambre es sólo el ejemplo más evidente de un equilibrio de poder entre capital y trabajo que está peligrosamente desequilibrado. Las huelgas globales y las acciones antimonopolio son una respuesta a esto y sin duda continuarán hasta que el péndulo retroceda, como ocurre lenta pero seguramente siempre cuando los sistemas económicos se desequilibran. Espero que continúen los llamados a la reforma del sistema de comercio global, que es inherentemente complejo y opaco.
