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¿A dónde llevaron las guerras monetarias? El renminbi y el yen se encuentran en sus niveles más débiles frente al dólar desde 2008 y 1990, respectivamente. El superávit en cuenta corriente de China, medido correctamente, probablemente esté en un nivel récord o acercándose a él. La Casa Blanca está obsesionada con impulsar la manufactura estadounidense y crear lo que considera una competencia desleal por parte de China. Pero Joe Biden y Xi Jinping se reunieron el miércoles y los tipos de cambio estuvieron poco o nada en la agenda.
Incluso si esto fuera una pausa, es muy poco probable que se logre una paz duradera. Los factores que llevaron a las luchas por las distorsiones monetarias no han desaparecido. China, en particular, amenaza con volver al comportamiento mercantilista que condujo a tensiones constantes hace 20 años.
Estados Unidos no ha hecho mucho escándalo por el valor del renminbi o la posición comercial de China, a pesar de las fuertes objeciones al proteccionismo que distorsiona el comercio y los subsidios internos de China. La semana pasada se publicó el informe monetario bianual del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que en el pasado ha calificado oficialmente a China de manipulador, y hubo poca discusión.
Hay múltiples razones para esto. A medida que la economía estadounidense se recupera notablemente bien de la pandemia, un dólar más fuerte está ayudando a mantener baja la inflación, que parece ser una mayor prioridad para los votantes que el crecimiento y el empleo, y facilita que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés.
La propia política industrial intervencionista de Biden se centra en productos como los vehículos eléctricos para el mercado estadounidense en lugar de en las exportaciones. Y los aranceles a las importaciones procedentes de China, que su administración heredó en gran medida de la presidencia de Trump, protegen a las empresas estadounidenses de un renminbi infravalorado.
Es notable lo poco que ha cambiado el dólar en los últimos años, tanto económica como estructuralmente. El aumento ponderado por el comercio de la moneda estadounidense de alrededor del 10 por ciento en los últimos dos años refleja en gran medida factores tradicionales de mejores perspectivas de crecimiento y tasas de interés más altas. Se debilitó por estas fechas el año pasado y volvió a debilitarse un poco el mes pasado a medida que se estrecharon los diferenciales de rendimiento.
También hay pocas señales de que el papel internacional del dólar esté siendo seriamente socavado. El Banco Popular de China ha comenzado a utilizar líneas de swap para prestar en renminbi a otros países, incluida Argentina, un país con más de un siglo de experiencia en la búsqueda de nuevos acreedores que puedan reclamar efectivo. También se limita el comercio de monedas locales para evitar las sanciones comerciales y financieras de Estados Unidos relacionadas con Ucrania. Pero la propia China ha mantenido sus propias reservas en dólares, a pesar de algunas afirmaciones en sentido contrario, y la moneda estadounidense sigue siendo abrumadoramente dominante en los sistemas de pagos globales.
No existe una sensación real de una crisis cambiaria global que impulse a las autoridades estadounidenses a actuar. Sí, un dólar fuerte perjudica a los países de bajos ingresos en general, y algunos países africanos y asiáticos de bajos ingresos con deuda soberana denominada en dólares están en problemas. Sin embargo, los mercados emergentes más grandes, como Brasil e India, han optado en gran medida por endeudarse en monedas locales.
Tampoco hay evidencia de que actualmente las monedas estén siendo manipuladas sistemáticamente para obtener una ventaja competitiva. En los últimos meses, el Banco Popular de China parece haber tomado medidas para estabilizar el renminbi en lugar de devaluarlo, y una política monetaria más estricta en Japón sugiere que las autoridades japonesas no tienen como objetivo un yen más débil.
La crisis podría producirse cuando la economía estadounidense se desacelera y, tal vez bajo la presidencia de Trump, se cierra el grifo de su gran programa interno de subsidios verdes. Una demanda interna más débil significa que Estados Unidos tendrá que depender más de las exportaciones para sostener la recuperación del sector manufacturero estadounidense.
Si Beijing tiene ambiciones similares, habrá un conflicto directo. El crecimiento económico en China ha sido decepcionante este año. La desesperación del gobierno por sostener el crecimiento económico podría llevarlo a regresar completamente al modelo de promoción de exportaciones que marcó el ascenso de China al estatus de país de ingreso medio después de 1990.
Como señala Brad Setser, del Consejo de Relaciones Exteriores, China tiene la opción de devolver su economía al pleno empleo mediante un estímulo fiscal que impulse el consumo interno o mediante un estímulo monetario que debilite el tipo de cambio y compense la debilidad interna aumentando su superávit comercial.
Además, las enormes inversiones de China en el sector manufacturero, en particular en vehículos eléctricos y semiconductores, están creando excedentes que deben deshacerse en el extranjero. La UE ya se está preparando para un aumento en las importaciones de vehículos eléctricos desde China y está considerando imponer aranceles antisubsidios para frenar el aumento.
Una lucha mercantilista por los mercados de exportación hace mucho más probable que se reanuden las guerras de divisas. Y a pesar de años de luchas en las décadas de 2000 y 2010 para corregir desalineaciones y desequilibrios en cuenta corriente, no existen protocolos políticos establecidos que puedan traer la paz.
Los desequilibrios globales reflejan desajustes internos. Los problemas de crecimiento de China pueden fácilmente extenderse a los sectores comercializables de otras economías. Una desaceleración del crecimiento, un aumento de los déficits y superávits y guerras de divisas fácilmente podrían estallar nuevamente.
