La magnitud de las pérdidas que sufre el consejo de Thurrock de Essex debido a inversiones fallidas ha «socavado su viabilidad financiera», según los inspectores del condado, quienes dijeron que los residentes enfrentarán impuestos más altos por los servicios esenciales en los próximos años.
El gobierno local liderado por los conservadores de Thurrock es una de las autoridades más endeudadas de Gran Bretaña, habiendo acumulado 1.300 millones de libras esterlinas en préstamos. Es el último de varios consejos que se han declarado en bancarrota después de que las inversiones diseñadas para compensar los recortes de fondos del gobierno central mediante la creación de un flujo de ingresos adicional no lograron los resultados esperados.
El gobierno de Westminster solicitó al Ayuntamiento de Essex que realizara una inspección el año pasado y Thurrock emitió un aviso de la Sección 114 en diciembre pasado diciendo que estaba incumpliendo su deber legal de equilibrar los libros.
Según el informe de los inspectores de distrito publicado el jueves, el déficit de Thurrock para el año fiscal 2022/23 fue de alrededor de £470 millones. Esto es más del triple de su presupuesto anual y uno de los mayores déficits presupuestarios informados por cualquier autoridad local en el Reino Unido. El déficit sumaría otros 184 millones de libras durante 2023-2024.
«El consejo necesitará un apoyo externo significativo en los próximos años, así como aumentos significativos en los impuestos municipales y la implementación de un importante programa de austeridad», dice el informe.
El Ayuntamiento de Thurrock admitió el año pasado que perdió 275 millones de libras esterlinas de dinero público en sus inversiones, principalmente en energía solar.
Los inspectores de Essex descubrieron que los miembros electos y los altos funcionarios del Consejo de Thurrock inicialmente habían tratado de ocultar las malas noticias «y escapar del escrutinio público» después de fallar repetidamente tanto en la estrategia de inversión como en la implementación de proyectos de infraestructura.
«Este patrón de fallas y la naturaleza de la respuesta del Consejo fueron posibles por fallas en el liderazgo político y gerencial, arreglos de gobierno débiles y debilidades graves en los controles internos», dijeron.
Debido a los desafíos financieros de la agencia, muchos beneficios deberán reducirse al mínimo legal «en el futuro previsible», agregaron.
A pesar de la crisis, los conservadores mantuvieron por poco su mayoría en Thurrock en las elecciones del mes pasado, aunque el líder del Consejo y el miembro del gabinete de Finanzas estuvieron entre los que perdieron sus escaños.
En respuesta al informe del gobierno, el nuevo líder del Consejo Conservador, Andrew Jefferies, dijo que «lamenta profundamente los fracasos impactantes e inaceptables del pasado».
“Bajo mi nuevo liderazgo, el Consejo nunca repetirá estos errores. . . El informe ahora informará nuestra recuperación a medida que construimos sobre él», agregó.
Dave Smith, director ejecutivo de Thurrock, dijo: “Este es un punto de inflexión para el Consejo de Thurrock. . . Las omisiones graves y significativas que se han producido aquí no pueden subestimarse. No rehuiremos las duras verdades sobre cómo funciona el Consejo y los cambios que se necesitan”.