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Los momentos de acuerdo claro en los mercados son raros y normalmente fugaces. Sin embargo, esta semana se produjo uno cuando los débiles datos de inflación de Estados Unidos convencieron a los inversores de que la Reserva Federal no aumentará las tasas de interés en diciembre.
Cualquier consenso sobre las perspectivas para las últimas semanas de un año de altibajos es un verdadero alivio. Los inversores pueden disfrutarlo, mientras dure. Las cifras de inflación del martes pintaron un panorama mejor de lo esperado, con la tasa básica cayendo a un mínimo de dos años del 4 por ciento en octubre.
Los analistas bromeaban diciendo que ahora podrían planificar fiestas navideñas para la semana de la reunión de la Reserva Federal a mediados de diciembre. Los mercados se mostraron inmediatamente optimistas: el S&P 500 tuvo su mejor día en más de seis meses, mientras que los rendimientos de los bonos del Tesoro a dos años cayeron casi 0,25 puntos porcentuales.
Hace apenas dos semanas, los mercados de futuros reflejaban expectativas de que la probabilidad de una tasa de interés más alta para fin de año era de un tercio. Ahora el mercado está valorando una probabilidad del 100 por ciento de que las tasas de interés se mantengan en el rango objetivo actual de entre 5,25 por ciento y 5,5 por ciento en la reunión de política de la Reserva Federal el próximo mes, según la herramienta FedWatch de CME.
¿Por qué tan seguro si hemos estado aquí antes? Según los analistas del Deutsche Bank, esta es la séptima vez en este ciclo de tipos de interés que los inversores esperan que la Reserva Federal adopte una postura más moderada.
El incidente más reciente, en marzo, estuvo vinculado a temores de que se extendiera la agitación en el sector bancario estadounidense, y antes de eso, en septiembre del año pasado, a temores de que los problemas en el mercado de bonos gubernamentales del Reino Unido tuvieran implicaciones más amplias.
Tres episodios anteriores en 2022, cuando comenzaron los aumentos de las tasas de interés, fueron el resultado de la preocupación de que la economía estadounidense no fuera lo suficientemente fuerte para manejar condiciones monetarias más estrictas, particularmente con el inicio de la guerra en Ucrania.
En la mayoría de los casos en los que los inversores apostaron a que las tasas de interés habían alcanzado su punto máximo, las acciones subieron bruscamente con la esperanza de que condiciones más favorables estimularan el crecimiento. En esta ocasión, varios datos más débiles han ayudado a respaldar la idea de que esta vez efectivamente se ha alcanzado el punto de inflexión.
El desempleo en Estados Unidos ha aumentado al 3,9 por ciento, el crecimiento de las ventas minoristas se ha desacelerado y las encuestas manufactureras se están debilitando. Todo esto debería ayudar a convencer a la Reserva Federal de que la economía se está yendo de las manos. Hace poco más de dos semanas, el propio presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, describió la postura del banco central como un «enfoque cauteloso» «dadas las incertidumbres y los riesgos y lo lejos que hemos llegado».
El peligro para los inversores, sin embargo, es que los mercados ya no puedan tomarse un respiro y esperar rápidos recortes de los tipos de interés. La herramienta FedWatch de CME estima que hay dos tercios de posibilidades de que las tasas bajen un punto porcentual completo para fines del próximo año, y el primer recorte se producirá ya en junio.
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Bien podría ser que los mercados de futuros en realidad reflejen puntos de vista muy divididos: algunos inversores creen que la lucha contra la inflación requerirá que la Reserva Federal mantenga los tipos de interés más altos durante más tiempo, mientras que otros apuestan a que éste será el efecto pleno de la política monetaria. El resultado es el ciclo más severo de aumentos de tasas de interés en la historia moderna y pronto causará que la economía y las tasas de interés caigan significativamente.
Eso explicaría por qué los gestores de fondos tienen actualmente la mayor sobreponderación en bonos desde la crisis financiera de 2008, como se revela en la encuesta mensual del Bank of America de esta semana. Los tenedores de bonos se benefician de altos rendimientos y aumentos de precios cuando las tasas de interés caen, arrastrando consigo los rendimientos.
También existe la expectativa de que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés rápidamente cuando las cosas se pongan en marcha. En 2019, mantuvo el máximo del 2,25 por ciento durante solo siete meses antes de caer. Antes de la crisis de 2008, las tasas de interés alcanzaron un máximo del 5,25 por ciento durante 15 meses inusualmente largos antes de ser recortadas drásticamente a medida que se extendía el malestar.
Pero ¿qué pasaría si los próximos años se parecieran menos al patrón de picos y fuertes caídas que ha sido común en el pasado reciente y más al de mediados de los años noventa? Luego, una rápida serie de aumentos de tasas en 1994 hizo que el objetivo de la Reserva Federal aumentara del 3 al 6 por ciento a principios de 1995. Sólo siguieron tres cautelosos recortes de un cuarto de punto antes de otro aumento en 1997. Este patrón se repitió hasta que estalló la burbuja de las puntocom en 2001.
“Creemos que la década de 1990 es en realidad un modelo bastante bueno para esto. [the Fed] podría ser suficiente. Podrían subir y bajar un poco a medida que reconsideren cuán restrictivas son sus políticas”, dijo Marc Giannoni, economista jefe para Estados Unidos de Barclays, que pronostica un único recorte de tasas de la Fed en 2024. “Cuando la economía se está debilitando pero la inflación se estanca en, digamos, un 3 por ciento o más. no creo [the Fed] podremos flexibilizar la política monetaria”.
Esta incertidumbre no es buena para los mercados de acciones y deuda, aparte del entusiasmo observado esta semana. «Todo el mundo está desesperado por un repunte, pero el aumento de las acciones y los bonos significa que hemos relajado las condiciones financieras nuevamente y hecho el trabajo de la Reserva Federal más difícil», dijo Julian Brigden, cofundador y jefe de investigación de MI2 Partners. “Todavía tenemos un desempleo bajo. Para contener la inflación, necesitamos un crecimiento nominal más bajo y condiciones más duras para lograrlo”.
La descripción que hizo Powell en agosto de que la Reserva Federal depende de las estrellas cuando el cielo está nublado generó algunas burlas en ese momento, pero vale la pena tenerla en cuenta cuando nos enfrentamos a otra ronda de predicciones alcistas sobre las tasas de interés por parte de los mercados.
