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Los controles chinos a las exportaciones de materiales semiconductores clave están perjudicando las cadenas de suministro y generando preocupaciones sobre la escasez en la producción occidental de chips avanzados y hardware militar óptico.
Las restricciones impuestas por Beijing al suministro de germanio y galio, utilizados en semiconductores y componentes para equipos militares y de comunicaciones, han provocado que el precio de estos minerales casi se duplique en Europa durante el año pasado.
China introdujo las restricciones, que según dice protegen su «seguridad e intereses nacionales», el año pasado en respuesta a los controles liderados por Estados Unidos sobre las ventas de chips avanzados y sus instalaciones de fabricación de chips.
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Las restricciones y los controles posteriores a las exportaciones han subrayado el dominio de Beijing en el suministro global de docenas de materias primas clave.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el país produce el 98 por ciento del galio del mundo y el 60 por ciento del germanio.
“La situación con China es crítica. Dependemos de ellos”, dijo una persona que trabaja en un importante consumidor de materiales semiconductores.
Los analistas dijeron que los controles dejaron en claro que el gobierno del presidente Xi Jinping estaba preparado para atacar los intereses económicos occidentales para contrarrestar los controles sobre el acceso de China a chips de última generación y otras altas tecnologías.
La persona de la empresa afectada dijo que, si bien aún se producían grandes envíos de galio chino, las exportaciones generales habían caído aproximadamente a la mitad desde que se impusieron los controles.
«Si China reduce sus exportaciones de galio como lo hizo en la primera mitad del año, nuestras reservas se agotaron y habrá escasez», dijeron.
Jan Giese, gerente senior de metales menores de la firma comercial Tradium de Frankfurt, dijo que el galio y el germanio que su grupo pudo obtener a través del nuevo programa de licencias de exportación de China era «sólo una fracción de lo que hemos comprado en el pasado».
«Estos controles de exportación crean una presión adicional sobre todo fuera de China y añaden complejidad a mercados que ya son difíciles de navegar», dijo Giese.
Los dos materiales son cruciales para la producción de microprocesadores avanzados, productos de fibra óptica y dispositivos de visión nocturna. Por lo tanto, una restricción continua de las exportaciones por parte de Beijing podría provocar interrupciones en la producción de estos bienes.
Beijing también anunció este mes restricciones a la exportación de antimonio, un mineral utilizado en municiones perforantes, dispositivos de visión nocturna y óptica de precisión. La medida se produjo tras la imposición por parte de China de controles de exportación de tecnologías de extracción y separación de grafito y tierras raras.
Según el proveedor de datos Argus, los precios del germanio en China han aumentado un 52 por ciento hasta 2.280 dólares por kilogramo desde principios de junio.
«Los chinos ni siquiera están ofreciendo germanio en el extranjero en este momento», dijo Terence Bell, gerente de Strategic Metal Investments, un comerciante de metales más pequeño con sede en Vancouver.
Como parte de los controles de galio y germanio, cada entrega individual debe ser aprobada. Esto lleva entre 30 y 80 días y hace que los contratos de suministro a largo plazo sean inviables debido a la incertidumbre, dijeron los comerciantes. Las solicitudes deben especificar el comprador y el uso previsto.
Cory Combs, subdirector de la consultora china Trivium, con sede en Beijing, dijo que la principal motivación de Beijing es «enviar señales» de que puede tomar represalias contra la presión estadounidense sobre empresas e industrias clave chinas.
“La razón principal [for the controls] es que si alguna vez quieren bloquear las exportaciones a un lugar en particular, pueden rechazar las licencias”, dijo.
Los comerciantes culparon a las reservas chinas por el aumento del precio del germanio, utilizado para fabricar chips avanzados, cables de fibra óptica, paneles solares y cámaras termográficas militares.
Giese dijo que la cantidad de germanio almacenada era pura especulación del mercado, pero «lo que es prácticamente seguro… es que la cantidad total en cuestión representa una proporción significativa de la producción anual de China».
Markus Roas, director general de metales de Indium Corporation, proveedor de las industrias electrónica y de semiconductores, dijo que era «realmente difícil» para empresas estadounidenses como la suya obtener licencias de exportación y que sólo tenían suministros de germanio y galio para «unas pocas semanas». .» tener.
«El germanio corre definitivamente el riesgo de sufrir una escasez de suministro en este momento», añadió.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China se negó a hacer comentarios.
Combs, de Trivium, dijo que Beijing considera los controles de exportación como, entre otras cosas, una manera de asegurar su propio suministro de materiales para las tecnologías de energía limpia que están en el corazón de la modernización industrial del país.
China está utilizando las restricciones para alcanzar a Estados Unidos y otros líderes en tecnología de semiconductores, dijo una persona de la compañía, que es un importante consumidor de materiales semiconductores.
«Suponiendo que la situación global y las relaciones entre Estados Unidos y China sigan como están, entonces no veo ninguna razón para que China alivie los controles de exportación», dijo la persona.
