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Las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China amenazan con deshacer un pacto de ciencia y tecnología de 45 años que se renovará a finales de este mes, obstaculizando la cooperación entre las superpotencias en áreas cruciales.
Los investigadores están tratando de aliviar la tensa relación entre los gobiernos. Algunos de ellos se centran en posibles áreas de cooperación menos controvertidas, como el cambio climático y las enfermedades relacionadas con la edad.
La lucha por una extensión integral del acuerdo de ciencia y tecnología por varios años es una señal de cómo los problemas políticos pueden socavar la investigación de frontera. El acuerdo bilateral, firmado por el presidente estadounidense Jimmy Carter y el presidente chino Deng Xiaoping, ha apuntalado el trabajo en áreas como energía, agricultura, tecnología civil-industrial y gestión de desastres.
Los desacuerdos han aumentado a medida que Estados Unidos restringe el acceso de China a los semiconductores y a que Washington se preocupa por supuestas violaciones de propiedad intelectual y el posible uso militar de nuevas tecnologías sensibles. A los funcionarios de seguridad estadounidenses también les preocupa que la colaboración académica pueda abrir vías para el espionaje chino.
«Esto es fundamental y central para las preocupaciones que Estados Unidos y China tienen entre sí», dijo Vaughan Turekian, director ejecutivo de políticas y asuntos globales de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos.[An agreement] «Esto… no era algo que nadie hubiera notado de una forma u otra hasta hace cinco años, y de repente se convierte en el foco de la relación».
El acuerdo de ciencia y tecnología ha sido durante mucho tiempo un pilar simbólico de las relaciones entre China y Estados Unidos y permite una importante cooperación práctica. Fue uno de los primeros acuerdos bilaterales firmados después de que Estados Unidos reconociera oficialmente a la República Popular China en 1979.
El pacto representa un “marco de aprobaciones”, dijo Turekian, quien fue asesor de ciencia y tecnología del ex Secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry. Otros científicos señalan valiosas colaboraciones de investigación pasadas en áreas como la vigilancia de la gripe, el control de la contaminación y la reducción de los defectos de nacimiento mediante el aumento de la ingesta de ácido fólico en las mujeres embarazadas.
«El acuerdo tiene un enorme valor simbólico», afirmó Wang Yanbo, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Hong Kong y experto en innovación en China. “Envía un mensaje claro desde Beijing y Washington de que se permite la colaboración académica. Si se rescinde el acuerdo, se enviará una fuerte señal de que dicha cooperación no es bienvenida”.
Normalmente el pacto se renueva cada cinco años. Sin embargo, esto no ha sucedido desde que expiró el último pacto en agosto de 2023. En cambio, las partes acordaron dos prórrogas consecutivas de seis meses, la segunda de las cuales expira el 27 de agosto.
Muchos observadores consideran poco probable una prórroga a largo plazo en el período previo a las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre entre el republicano Donald Trump y su rival demócrata Kamala Harris. Ambos partidos han adoptado una postura cada vez más dura hacia China en cuestiones comerciales y de seguridad.
Estados Unidos está «negociando activamente» el acuerdo para proteger a las agencias e investigadores involucrados, dijo un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos. Washington no anticipa el resultado y es “realista” acerca de los “desafíos” internos de China y sus políticas, como la combinación de investigación civil y militar.
Estados Unidos había utilizado anteriormente extensiones a corto plazo para ajustar el acuerdo, añadió el portavoz. Esto se hizo entre 2016 y 2018 con el fin de renegociar los términos de un anexo para fortalecer la protección de la propiedad intelectual.
Pero las tensiones en ciencia y tecnología han empeorado desde entonces, en paralelo con el deterioro de las relaciones chino-estadounidenses en general. Estados Unidos, al igual que la Organización Mundial de la Salud, ha criticado a Beijing por su falta de cooperación en la investigación de los orígenes del Covid-19.
La administración Trump lanzó una iniciativa antiespionaje contra China en 2018. Pero el Departamento de Justicia descartó el proyecto en 2022 después de que varios casos fracasaran en medio de críticas de grupos de derechos humanos de que las investigaciones, muchas de ellas contra científicos de ascendencia china, equivalían a discriminación racial.
La cooperación entre Estados Unidos y China ha comenzado en varias áreas de investigación de gran interés mutuo. En enero, el principal asesor científico de la Casa Blanca dijo que los dos países trabajarían juntos en la seguridad de la inteligencia artificial.
Muchos investigadores de instituciones occidentales y chinas creen que es crucial mantener la colaboración. La pandemia de Covid y tendencias como el aumento de la resistencia bacteriana a antibióticos clave han puesto de relieve el interés compartido en una acción coordinada contra las amenazas emergentes.
Es importante que los investigadores jóvenes ya hayan establecido contactos con sus colegas «en caso de que llegue la próxima crisis», dice Kimberly Montgomery, directora de asuntos internacionales y diplomacia científica de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
«Apoyamos una extensión a largo plazo del acuerdo», dijo Montgomery, pero reconoció las dificultades. “Las cosas han cambiado con el tiempo y hay cuestiones reales en las que pensar. [such as] Reciprocidad y transparencia de datos”.
Wang dijo que eliminar el acuerdo tendría un efecto paralizador no sólo en los proyectos de investigación conjuntos, sino también en la voluntad de las universidades estadounidenses de aprobar invitaciones a científicos estadounidenses para asistir a conferencias o seminarios.
