En la década de 1980, Fu Xiangdong, un joven estudiante chino de virología, llegó a Estados Unidos para estudiar bioquímica. Más de tres décadas después, ocupó una distinguida cátedra en California y realizó investigaciones prometedoras sobre la enfermedad de Parkinson.
Pero ahora Fu está investigando en una universidad china. Su carrera en Estados Unidos fracasó cuando las relaciones entre Estados Unidos y China se deterioraron y su colaboración con una universidad china quedó bajo escrutinio. Al final dimitió.
La historia de Fu refleja el ascenso y la caída del compromiso académico entre Estados Unidos y China.
A partir de 1978, esta cooperación se amplió a lo largo de décadas, en gran medida independientemente de las fluctuaciones en las relaciones entre los dos países. Hoy está disminuyendo, ya que Washington ve a Beijing como un rival estratégico y aumentan los temores de espionaje chino. El número de estudiantes chinos en Estados Unidos está disminuyendo y la colaboración en investigación entre Estados Unidos y China está disminuyendo. Los académicos evitan posibles proyectos en China porque temen que errores aparentemente menores puedan acabar con sus carreras.
Este descenso no afecta sólo a estudiantes e investigadores. Los analistas esperan que esto perjudique la competitividad estadounidense y debilite los esfuerzos globales para resolver los problemas de salud. Colaboraciones anteriores han dado lugar a avances significativos, incluso en la vigilancia de la influenza y el desarrollo de vacunas.
«Esto fue realmente perjudicial para la ciencia estadounidense», dijo Deborah Seligsohn, ex diplomática estadounidense en Beijing y ahora politóloga en la Universidad de Villanova. «Debido a este declive, estamos produciendo menos ciencia».
Para algunos, en medio de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China, la perspectiva de avances científicos debe pasar a un segundo plano frente a las preocupaciones de seguridad. En su opinión, dicha cooperación ayuda a China al darle acceso a información sensible sobre comercio, defensa y tecnología. También temen que el gobierno chino esté utilizando su presencia en las universidades estadounidenses para monitorear y acosar a los disidentes.
Estas preocupaciones estaban en el centro de la Iniciativa China, un programa lanzado en 2018 por el Departamento de Justicia bajo la administración Trump para detectar actos de espionaje económico. Si bien no logró atrapar a ningún espía, el esfuerzo tuvo un impacto en los investigadores de las escuelas estadounidenses.
Como parte de la iniciativa, Gang Chen, profesor de ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, fue acusado en 2021 de ocultar vínculos con el gobierno chino. Los fiscales finalmente retiraron todos los cargos, pero Chen perdió su grupo de investigación. Dijo que su familia había pasado por un momento difícil y aún no se había recuperado.
Chen dijo que las investigaciones y los procesamientos ilegales son similares a sus «talentos reprimidos».
«Esto perjudicará a la empresa científica estadounidense y perjudicará la competitividad del país», afirmó.
La administración Biden puso fin a la Iniciativa China en 2022, pero hay otros esfuerzos dirigidos a científicos con vínculos chinos.
En Florida, una ley estatal destinada a frenar las influencias extranjeras ha generado preocupaciones de que a los estudiantes chinos se les pueda excluir de los laboratorios de las universidades públicas del estado.
Este mes, un grupo de senadores republicanos expresó su preocupación por la influencia de Beijing en las universidades estadounidenses a través de grupos de estudiantes y pidió al Departamento de Justicia que decida si dichos grupos deberían registrarse como agentes extranjeros.
Miles Yu, director del Centro de China del Instituto Hudson, dijo que Beijing ha aprovechado la educación superior y los institutos de investigación de Estados Unidos para modernizar su economía y su ejército.
«Desde hace algún tiempo, por razones culturales y de interés propio, muchas personas han sido doblemente leales, pensando erróneamente que está bien servir a los intereses tanto de Estados Unidos como de China», dijo Yu.
El Acuerdo de Cooperación Científica y Tecnológica entre Estados Unidos y China, el primer acuerdo importante entre los dos países, firmado en 1979, expiraría este año. En agosto, el Congreso prorrogó el acuerdo por seis meses, pero su futuro también está en juego.
Si hay un nuevo acuerdo, debería tener en cuenta los nuevos avances en ciencia y tecnología, dijo recientemente Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en China.
Según Burns, solo 700 estudiantes estadounidenses estudiaron en China, en comparación con casi 300.000 estudiantes chinos en Estados Unidos, frente a un máximo de alrededor de 372.000 en 2019-2020.
En octubre, casi todos los Institutos Confucio, un programa de lengua y cultura china respaldado por Beijing, en los campus universitarios estadounidenses habían cerrado. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU., su número ha caído de aproximadamente 100 en 2019 a menos de cinco en la actualidad.
Los Institutos Nacionales de Salud iniciaron una investigación de relaciones exteriores en 2018 pidiendo a docenas de instituciones estadounidenses que examinaran si sus profesores podrían haber violado las pautas sobre el uso de fondos federales, generalmente en casos que involucran asociaciones con instituciones chinas.
En el caso de Fu, entonces profesor de la Universidad de California en San Diego, sus vínculos con la Universidad de Wuhan fueron el foco de la investigación de los NIH. Según el medio de comunicación local La Jolla Light, Fu insistió en que nunca se utilizó dinero federal para trabajar allí, pero la universidad falló en su contra.
En un caso de la Iniciativa China, Charles Lieber, ex catedrático de química y biología química en la Universidad de Harvard, fue declarado culpable en diciembre de 2021 de mentir al gobierno federal sobre sus vínculos con una universidad china y un programa de reclutamiento de talentos del gobierno chino.
Chen, el profesor del MIT, dijo que las colaboraciones que alguna vez fueron alentadas de repente se han vuelto problemáticas. Las reglas de divulgación no eran claras y en muchos casos este tipo de colaboraciones fueron elogiadas, afirmó.
«Muy pocas personas del público entienden que la mayoría de las universidades estadounidenses, incluido el MIT, no llevan a cabo proyectos de investigación secretos en el campus», dijo Chen. «Queremos publicar los resultados de nuestra investigación».
Las investigaciones tuvieron un impacto negativo en los campus universitarios. «La gente tiene tanto miedo de que si marcan la casilla equivocada podrían ser acusadas de mentir al gobierno», dijo Chen.
En junio, un estudio académico publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences dijo que la Iniciativa China probablemente causó miedo y ansiedad generalizados entre los científicos de ascendencia china.
El estudio, que encuestó a 1.304 científicos de ascendencia china empleados en universidades estadounidenses, encontró que muchos estaban considerando abandonar los EE. UU. o dejar de solicitar subvenciones federales, escribieron los investigadores.
Un análisis de artículos de investigación en la base de datos PubMed encontró que en 2021, los científicos estadounidenses todavía escribieron más artículos con científicos de China que de cualquier otro país, pero aquellos que habían colaborado con China en el pasado experimentaron una disminución en la productividad de la investigación registrada posteriormente en 2019. , poco después de que comenzara la investigación de los NIH.
El estudio, que se publicará en la revista PNAS a finales de año, encontró que la influencia de los científicos estadounidenses que colaboran con China, medida por las citas, ha disminuido en un 10%.
«Tiene un efecto paralizador en la ciencia», dijo Ruixue Jia, investigador principal del estudio, sobre la investigación de los NIH. “Si bien los investigadores intentaron completar proyectos colaborativos existentes, no estaban dispuestos a iniciar otros nuevos y los resultados podrían ser peores. Ambos países resultaron perjudicados”.
Tres meses después de que Fu renunciara a la escuela de California, su nombre apareció en el sitio web de la Universidad Westlake, una universidad privada de investigación en la ciudad china de Hangzhou. En Westlake, Fu dirige un laboratorio que aborda cuestiones de biología del ARN y medicina regenerativa.
En agosto, a Fu se le unió Guan Kunliang, un colega científico de San Diego que también estaba bajo investigación. A Guan se le prohibió solicitar subvenciones del NIH durante dos años. Guan no perdió su trabajo, pero su laboratorio se había reducido. Ahora está reconstruyendo un laboratorio de biología celular molecular en Westlake.
Li Chenjian, ex vicerrector de la Universidad de Pekín, dijo que la pérdida de talento a manos de China es un tema complicado y la preocupación puede ser exagerada ya que Estados Unidos sigue siendo la fuente a la que recurren las mejores mentes del mundo y tiene un excedente de talentos.
Según la Fundación Nacional de Ciencias, más del 87% de los estudiantes chinos que obtuvieron doctorados en Estados Unidos planeaban quedarse en Estados Unidos entre 2005 y 2015. El porcentaje cayó al 73,9 en 2021, pero aumentó al 76,7 en 2022, superior al promedio del 74,3% de todos los estudiantes extranjeros que obtuvieron un doctorado de investigación en los Estados Unidos.
Rao Yi, un destacado neurobiólogo que regresó a China desde Estados Unidos en 2007, dijo que las políticas estadounidenses relacionadas con la iniciativa china eran «moralmente incorrectas».
«Veremos cuánto tiempo le tomará al gobierno de Estados Unidos y a sus científicos moralmente rectos corregir tales errores y ver el panorama más amplio del desarrollo humano, más allá de la estrechez de miras y la miopía», dijo. «A lo largo de la historia, siempre son gobiernos moralmente corruptos los que trabajan para bloquear la comunicación científica y perseguir a los científicos».