Una enfermera administra una vacuna de refuerzo en una clínica de vacunación contra el covid-19 el 6 de abril de 2022 en San Rafael, California.
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Las vacunas contra el covid, si bien resisten la hospitalización y la muerte, ofrecen poca protección contra el covid a largo plazo, según el estudio publicado el miércoles en la revista Nature Medicine.
Los resultados son decepcionantes, si no sorprendentes, para los investigadores que alguna vez esperaron que la vacunación pudiera reducir significativamente el riesgo de enfermedad de covid de larga duración.
En comparación con una persona no vacunada, el riesgo de una covid prolongada en una persona completamente vacunada se redujo solo en un 15 por ciento, encontró el estudio.
“Las vacunas hacen milagrosamente aquello para lo que fueron diseñadas”, es decir, previenen la hospitalización y la muerte, dijo el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en St. Louis y autor principal del estudio. Pero «ofrecen una protección muy modesta contra el covid prolongado», dijo.
Las vacunas contra el covid se desarrollaron al principio de la pandemia, mucho antes de que médicos, científicos y pacientes supieran de la existencia del covid prolongado. Nunca fueron diseñados para proteger contra ellos, dijo Al-Aly, quien también es director de investigación en el Sistema de Atención Médica VA St. Louis. «Tenemos que reconsiderarlos ahora que sabemos que el virus también puede tener consecuencias a largo plazo».
dr. Greg Vanichkachorn, director del Programa de Rehabilitación de la Actividad Covid de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, que no participó en el nuevo estudio, dijo que los resultados no fueron «demasiado sorprendentes».
“Sabemos que la mayoría de las personas con covid prolongado no han tenido infecciones graves”, dijo.
El estudio analizó los datos de salud nacional del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. e incluyó registros médicos de casi 34,000 personas vacunadas que tuvieron infecciones de covid avanzadas desde enero de 2021 hasta octubre de 2021 y más de 113,000 que no estaban vacunadas cuando contrajeron covid. Se consideró que las personas estaban completamente vacunadas si habían recibido dos dosis de la vacuna Pfizer-BioNTech o Moderna o una sola dosis de la vacuna Johnson & Johnson.
Los investigadores siguieron seis meses después de la infección para ver si los pacientes tenían síntomas persistentes. Si bien la protección contra el covid prolongado fue generalmente relativamente baja, las vacunas fueron más efectivas para prevenir algunos de los síntomas del covid prolongado más potencialmente mortales: la vacunación redujo el riesgo de enfermedad pulmonar en casi un 50 por ciento y el 56 por ciento de los trastornos de la coagulación de la sangre en comparación con aquellos que fueron no vacunado.
Al-Aly señaló que un caso de avance no significa que una persona desarrollará covid por mucho tiempo, solo alrededor del 10 por ciento de los casos de avance resultan en la enfermedad, pero con tantos infectados, eso todavía significa una gran cantidad de personas.
Los datos no mostraron si una persona recibió el refuerzo, pero Al-Aly dijo que no espera que el refuerzo haga una gran diferencia en términos de vacunas de protección prolongada contra el covid o variantes como Omicron.
Vanichkachorn estuvo de acuerdo. “Desafortunadamente, no creo que el refuerzo sirva de mucho para prevenir el covid con la vacuna por mucho tiempo”, dijo. “Tenemos muchos pacientes con infecciones avanzadas que se vacunan lo mejor que pueden. Tampoco vimos mucha diferencia entre las variantes con síntomas prolongados de Covid».
Eso no quiere decir que las vacunas no sean una herramienta importante en la lucha contra la pandemia, dicen los expertos.
En particular, las vacunas de refuerzo ofrecen la mayor protección contra el covid agudo grave y reducen el riesgo de complicaciones, dijo el Dr. Jason Maley, director del Programa de Supervivencia de Enfermedades Críticas y COVID-19 en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston.
Pero por mucho tiempo Covid no son necesariamente la solución. “No creo que la vacunación sea la clave para eliminar a Long Covid”, dijo Al-Aly. «Realmente necesitamos pensar en capas adicionales para protegernos contra las consecuencias a largo plazo de este virus».
Nuevos enfoques para prevenir la larga covid
Los casos de covid están aumentando nuevamente en los EE. UU., ahora impulsados por una subvariante de Omicron llamada BA.2.12.1, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. A pesar de esto, las medidas de salud pública, como el uso de máscaras y el distanciamiento social, se han desvanecido en gran medida.
Al-Aly dijo que no culpa a la gente.
“No es pragmático decirle a la gente que se enmascare durante los próximos 10 años”, dijo. Pero subraya la necesidad de mejorar las vacunas y los tratamientos para que puedan ofrecer protección contra el covid prolongado.
“Ahora que hemos levantado todas estas otras medidas de salud pública, las vacunas son realmente la única capa de protección que tenemos”, dijo Al-Aly. “Esto hace que la pregunta de qué otras opciones de prevención o tratamiento podrían estar disponibles sea aún más apremiante. ¿Podemos optimizar estas vacunas originales para tratar también el covid prolongado, o también necesitamos vacunas intranasales u otras terapias?”.
Las vacunas intranasales, por ejemplo, podrían ser mejores para prevenir la transmisión que las vacunas actuales, pero esta es un área que necesita investigación, dijo.
Maley, que tampoco participó en el estudio, dijo que la creciente investigación sugiere que uno de los principales factores de riesgo para un covid prolongado son los niveles de virus en el cuerpo durante la infección aguda. Esto sugiere que el tratamiento temprano con terapias, incluidos los medicamentos antivirales, puede ayudar a prevenir un covid prolongado al mantener bajos estos niveles virales.
«En este momento, los antivirales están aprobados para las admisiones de emergencia de pacientes con alto riesgo de covid-19 grave, generalmente adultos mayores o aquellos con sistemas inmunitarios comprometidos», dijo Maley. También hay interés en investigar si los tratamientos antivirales podrían beneficiar a los pacientes con Covid de larga duración.
Tanto Al-Aly como Vanichkachorn acordaron que se necesita más investigación sobre Long Covid. “Necesitamos una investigación continua específicamente sobre el covid prolongado para que se puedan desarrollar terapias específicas”, dijo Vanichkachorn.
Pero en este momento, dijo, «la mejor manera de no contraer covid por mucho tiempo es no contraer covid».