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El aumento de los precios mundiales de la energía está ejerciendo presión sobre el costo de vida y frustrando la recuperación económica posterior a la COVID de Japón.
Después de décadas de deflación leve pero persistente, Japón finalmente alcanzó su objetivo de inflación del 2 por ciento en abril, en gran parte debido al aumento global en los precios de la energía y una debilidad sin precedentes del yen frente al dólar. Japón ha disfrutado de precios relativamente estables desde mediados de la década de 1990, y el rápido aumento de los precios mundiales ha sorprendido en gran medida a los consumidores japoneses. La relajación monetaria y el gasto fiscal de Japón desde hace mucho tiempo dejan recursos limitados para resistir las presiones del costo de vida a medida que caen los salarios anuales.
Los aumentos de precios han sido un tema tabú en Japón durante décadas. Si bien una inflación del 2 por ciento es relativamente baja según los estándares internacionales, Japón es conocido como la tierra de la caída de precios. La década perdida después del estallido de la burbuja económica en 1991 marcó el comienzo de un estado de «estanflación», en el que los precios al consumidor aumentan a medida que cae el ingreso nacional y la economía se estanca. Esta experiencia ha generado una generación de consumidores conscientes de los precios donde la estabilidad de precios se ha convertido en la norma.
Luego, la pandemia mundial de COVID-19 provocó que la economía de Japón se contrajera un 4,5 por ciento en 2020.
Hoy en día, muchos consumidores japoneses sienten aumentos de precios desconocidos sin aumentos salariales. El Índice de Precios al Consumidor (IPC) para artículos básicos saltó a un máximo de siete años, alcanzando el 2,5 por ciento en mayo de 2022. Según Teikoku Databank, los precios de más de 10.000 bienes de consumo han aumentado un 13 por ciento.
Las empresas japonesas son reacias a trasladar los aumentos de precios a los consumidores y tienden a absorber los aumentos de precios. Sin embargo, los alimentos como el pan, los fideos instantáneos, las papas fritas, los mariscos, los alimentos congelados y las frutas se han vuelto más caros, señaló Nikkei Shimbun. Muchas empresas japonesas han optado por aumentos de precios encubiertos, en los que las empresas reducen la cantidad y el volumen en lugar de aumentar los precios directamente. Pero las principales cadenas de restaurantes japoneses, Yoshinoya, Sukiya y Matsuya, han aumentado los precios de los tazones de carne debido al aumento de los precios de la carne. El 65 por ciento del consumo de carne vacuna japonesa está cubierto por las importaciones. Además, el 75 por ciento de los alimentos para animales también se importa, lo que se suma a las presiones inflacionarias de costos que afectan la producción nacional de carne y aves.
Dado que las personas de bajos ingresos gastan una mayor proporción de sus ingresos en necesidades básicas, los aumentos de precios ejercerán una presión significativa sobre las familias de bajos ingresos, en particular las madres solteras y las familias con niños en edad escolar. El gobierno introdujo subsidios para el petróleo y el gas a fin de mantener bajo control los precios finales y entregó obsequios en efectivo a las familias. Sin embargo, se espera que los aumentos en los precios de los alimentos continúen durante el verano debido a la constante demanda mundial de trigo y materiales de empaque.
Mientras tanto, ante el aumento de los precios, el Banco de Japón ha defendido tipos de interés persistentemente bajos y espera cambiar la «mentalidad deflacionaria» del pueblo japonés. El gobernador del BOJ, Kuroda Haruhiko, se vio obligado a emitir una disculpa pública después de afirmar que «el público japonés se está acostumbrando a la inflación».
El BOJ ha tenido una meta de inflación del 2 por ciento durante casi una década. El objetivo era estimular la economía animando a la gente a consumir e invertir, lo que daría como resultado salarios más altos y un aumento constante de los precios de los alimentos y los bienes de consumo. Pero se espera que la actual tasa de inflación que impulsa los costos de alrededor del 2,4 por ciento persista hasta el final del año calendario, lo suficiente como para sumergir a las personas en sus ahorros y reducir la confianza del consumidor. Es probable que los hogares continúen ahorrando y probablemente no aflojen sus billeteras en el clima económico actual. Este es un obstáculo importante para la recuperación de la economía japonesa afectada por la pandemia, que depende del aumento del gasto de los consumidores.
El viento en contra económico también es otra razón para que las empresas retrasen los aumentos salariales. Las empresas japonesas están bajo una tremenda presión del gobierno para aumentar los salarios, pero esto requiere mayores ganancias corporativas y mayor productividad. Es probable que los exportadores, que se benefician de la debilidad del yen, vean aumentar sus ganancias y es probable que las transfieran a los empleados en forma de salarios más altos. Pero en las circunstancias económicas actuales, será difícil para todos los trabajadores esperar aumentos salariales.
