El autor es Senior Fellow del Institute for Government
Una víctima de Covid fue la temporada de exámenes del Reino Unido, que se canceló debido a bloqueos de dos años. En cambio, las calificaciones de nivel A las establecieron las escuelas con poca moderación externa y, como era de esperar, se dispararon, lo que significa que muchos más jóvenes de lo habitual terminaron en universidades altamente selectivas. Ese año, el gobierno inició la dolorosa tarea de restablecer y drenar el sistema. Eso inevitablemente significó más oportunidades universitarias perdidas, causando ansiedad entre los estudiantes y los padres atrapados en el lío.
Sin embargo, es importante recordar que la reanudación de esta batalla anual post-Covid por lugares en las instalaciones más selectivas o de «tarifa alta» afecta abrumadoramente solo a un pequeño segmento de la sociedad. Alrededor de cinco veces más estudiantes del quintil de ingresos más altos terminarán en estas universidades de tarifas altas, con todos los beneficios futuros que eso conlleva, que del quintil de ingresos más bajos.
Una descripción general del Instituto de Estudios Fiscales a principios de este mes mostró cuán profundamente arraigada está la desigualdad social en el sistema educativo. Durante los últimos 20 años, la “brecha de desventaja” educativa entre los niños que reciben comidas escolares gratuitas y sus compañeros se ha mantenido prácticamente sin cambios. La creencia de que la educación puede de alguna manera “arreglar” la desigualdad parece infundada.
Esto no significa que los responsables de las políticas educativas no deban tener en cuenta la desigualdad a la hora de tomar decisiones. Ciertamente, es posible hacer que la sociedad sea aún más injusta al facilitar la compra de acceso a instituciones premium. Podemos ver esto en el resto del Reino Unido, con escuelas secundarias dominadas por hijos de padres que pueden pagar la matrícula y donde a los de familias de bajos ingresos les va particularmente mal. Y, por supuesto, lo vemos con el poder perdurable ejercido por aquellos que han sido entrenados en privado.
Además, como señala IFS, el sistema de financiación de las escuelas de inglés se ha vuelto significativamente menos progresivo durante la última década y el sistema de educación de adultos es un desastre, lo que hace que las desigualdades sean más difíciles de mitigar. Las medidas de austeridad también han pasado factura: desde 2010, la brecha de financiación entre las escuelas públicas y privadas se ha duplicado. Pero incluso si hubiera un sistema completamente integral, como debería ser, financiado a un nivel significativamente más alto, no estaría ni cerca de reparar la desigualdad.
En primer lugar, en una sociedad libre y liberal, no es posible ni deseable impedir que los padres hagan todo lo posible para mantener a sus hijos, y aquellos con más recursos inevitablemente encontrarán formas de jugar con el sistema y obtener ventajas. Gran Bretaña no se unirá a China en el intento de prohibir las lecciones privadas. También es cierto que cualquier mejora en las escuelas públicas beneficia a todos los estudiantes, ricos y pobres. En general, el sistema escolar ha mejorado en las últimas décadas, pero la brecha de desventaja sigue siendo la misma. Difícilmente podemos esperar que las escuelas retengan deliberadamente el apoyo a los estudiantes más acomodados.
A los políticos de todos los partidos les encanta la idea de que la educación es la respuesta a la desigualdad. Es intuitivamente plausible, atrae a aquellos que ven el mérito personal y el trabajo duro como la causa principal de las discrepancias de riqueza y evita hablar de los problemas reales. Pero la realidad es que los estados solo pueden reducir significativamente la desigualdad si brindan un apoyo financiero significativo a quienes lo necesitan, ya sea a través del sistema de bienestar o de intervenciones en el mercado laboral. Los países más equitativos del mundo no son los que tienen los mejores sistemas educativos, sino los que tienen políticas sociales más redistributivas.
Por el momento, el apoyo financiero en Inglaterra es cada vez menos generoso. Los topes de beneficios arbitrarios introducidos por el gobierno en 2016 se combinan con una crisis inflacionaria para empujar a un número cada vez mayor de personas a una pobreza y penurias muy profundas. Es ridículo esperar que las escuelas salven una situación en la que los niños mueren de hambre y se congelan en viviendas superpobladas y deterioradas. Si nosotros, como sociedad, realmente nos preocupamos por la reducción de la pobreza, debemos mover algunas palancas obvias que preferimos dejar intactas.
Nada de esto significa que la educación no sea vital para la sociedad y la economía. La falta de inversión, particularmente en VET de educación secundaria superior y terciaria, es una de las causas del problema de productividad multifacético del Reino Unido. Una ciudadanía mejor educada es una meta noble que trae muchos beneficios a una sociedad. Pero una vez que un país ha superado el acceso total a la educación, la educación hará poco para reducir la desigualdad si se mantienen todas las causas profundas de esa desigualdad. Fingir que puede nos impide reconocer lo que realmente debe cambiar.