El autor es profesor de economía y finanzas en la UCL y director del Centro de Finanzas de la UCL.
Los bancos de todo el mundo registraron ganancias récord en 2022. En el Reino Unido, por ejemplo, Lloyds anunció que las ganancias casi se duplicaron. Uno puede preguntarse cómo las ganancias bancarias pueden dispararse dramáticamente durante un ciclo de ajuste monetario.
Después de todo, los bancos deberían transformar los vencimientos: pedir prestado a corto plazo y prestar a largo plazo. Cuando las tasas de interés suben bruscamente, esto indica una caída en los ingresos por intereses netos y, por lo tanto, una caída en las ganancias.
De hecho, los ingresos netos por intereses de los bancos han aumentado drásticamente recientemente y son, con diferencia, la razón principal del aumento de los beneficios bancarios. Según un informe reciente de McKinsey, el aumento de los márgenes de interés netos representará el 60 por ciento del crecimiento de las ganancias en 2021-22.
Durante los últimos cinco trimestres, la tasa de interés del Banco de Inglaterra aumentó del 0,1 al 4 por ciento. Las subidas de tipos se transmiten rápidamente a los prestatarios (como sabe cualquiera que tenga una hipoteca), pero rara vez a los ahorradores.
Como probablemente sabrán los lectores del Reino Unido, las tasas de depósito han aumentado solo levemente desde que comenzó el ciclo de ajuste: las tasas estándar ofrecidas por los principales grandes bancos del Reino Unido todavía están por debajo del 1% (desde prácticamente cero hace un año). Pero los bancos ahora pueden ganar una tasa de política del 4 por ciento al estacionar depósitos con el banco central.
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Uno podría esperar que uno de estos bancos compita por los depósitos elevando las tasas para ganar participación de mercado, digamos que ofrecen el 2 por ciento. Luego, otro banco pujaría más, digamos al 2,5 por ciento, y así sucesivamente. En última instancia, la competencia acercaría la tasa de depósito al 4 por ciento.
La tasa no alcanzaría el 4 por ciento porque los bancos incurren en costos para brindar los servicios, pero es probable que dichos costos se expresen en puntos básicos en lugar de porcentajes. En una industria competitiva, se espera cierto cierre de la brecha. Que esto no esté sucediendo es una fuerte señal de falta de competencia y la razón principal por la que las ganancias bancarias se disparan cuando los bancos centrales endurecen drásticamente la política monetaria.
La razón por la que no hay competencia aquí no es obvia, ya que en principio parece haber suficientes bancos para activar tales mecanismos. Sin embargo, también es cierto que el mercado está dominado por unos pocos grandes jugadores. Dado que los depósitos son notoriamente obstinados (los ahorradores no tienen la costumbre de buscar mejores tasas), ningún jugador importante puede tener ningún incentivo para retroceder y ofrecer tasas más altas a menos que los demás hagan lo mismo.
La falta de competencia es generalmente un problema. Si bien el poder de mercado genera ganancias adicionales para los accionistas y una alta remuneración para los gerentes, empeora a los consumidores. También perjudica a la economía en su conjunto porque las pérdidas para los consumidores son mayores que las ganancias para la empresa. Más allá de este argumento tradicional, hay otras dos preocupaciones aquí. Afortunadamente, también existe un remedio simple.
Las preocupaciones están relacionadas con la alta inflación. En primer lugar, la alta inflación impulsa las subidas de tipos nominales. Sin embargo, si los aumentos se transmiten solo parcialmente a la economía real, es probable que se requieran tasas de interés nominales más altas para lograr el mismo ajuste. En definitiva, la falta de competencia en el sector de los depósitos afecta a la transmisión de la política monetaria.
En segundo lugar, la alta inflación tiende a tener un impacto desproporcionado en los hogares financieramente menos sofisticados. Es más probable que estos hogares mantengan sus ahorros como depósitos que los inviertan, por ejemplo, en acciones bancarias. Si las tasas de ahorro siguieran el ritmo de los aumentos en las tasas de interés nominales, esto aliviaría el problema. En cambio, la falta de competencia en el sector de los depósitos está exacerbando la crisis del costo de vida.
La solución es simple: hacer que los pagos de intereses sobre las reservas estén condicionados a que los bancos transfieran las tasas más altas a los depositantes. Por ejemplo, el banco central podría imponer un margen máximo como condición.
Puede y debe hacerlo, ya que mejoraría la transmisión de la política monetaria y, por lo tanto, facilitaría el cumplimiento de su mandato de estabilidad de precios. También ayudaría a aliviar la tensión de los consumidores durante lo que el gobernador del BoE, Andrew Bailey, reconoció esta semana como una crisis del costo de vida para muchas personas. En un momento en que el trabajo de los banqueros centrales es tomar decisiones dolorosas pero necesarias, no se debe pasar por alto una reforma simple que facilitará su trabajo y ayudará al público.
