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Las presiones de costos derivadas de la alta inflación y la incapacidad de trasladar la carga a los clientes a través de la fijación de precios se encuentran entre las principales preocupaciones de los 100 bufetes de abogados más grandes del Reino Unido a medida que las horas facturables caen en todos los ámbitos, según una encuesta.
Según la encuesta anual de PwC Law Firms, que encuesta a las principales firmas de abogados por ingresos globales, los costos de personal y funciones de apoyo están aumentando más rápido que los ingresos por honorarios. El tema es una de las principales preocupaciones de la industria, junto con la volatilidad macroeconómica y las amenazas cibernéticas.
Los bufetes de abogados se beneficiaron del aumento de las tarifas, una base de costes más baja y un aumento de la actividad empresarial durante la pandemia de Covid-19. Pero las fusiones y adquisiciones se han desacelerado durante el año pasado, mientras que la inflación y el costo de vida han aumentado. Esto ha significado que las horas facturables –que siguen siendo la principal forma en que los abogados facturan a sus clientes– se han mantenido iguales o han disminuido en la mayoría de las firmas de abogados, desde pasantes hasta socios.
«Las empresas han logrado un crecimiento en sus ingresos por comisiones, pero en un contexto de alta inflación y caída de los márgenes de beneficio», dijo Kate Wolstenholme, jefa del grupo asesor de bufetes de abogados de PwC Reino Unido, que llevó a cabo la encuesta publicada el lunes. «En el futuro, las empresas deberán considerar el control de costos en el contexto de cambios más radicales en su futuro modelo operativo».
Las horas facturables cayeron un 8,3 por ciento para los socios de plena participación en las empresas con mayores ventas. Los socios de capital son los abogados más experimentados (y a menudo los más caros) que comparten las ganancias de una empresa.
A pesar de las presiones de costos, las empresas británicas han tenido que mantenerse al día con sus competidores estadounidenses, que tienen oficinas en Londres y están contratando agresivamente. La rivalidad con los rivales estadounidenses fue citada por las diez mayores empresas británicas en la encuesta como su mayor amenaza competitiva. Esto puede haber contribuido a aumentar la plantilla media entre los 10 primeros puestos, desde el personal de apoyo hasta los socios de capital, en un 1,8 por ciento en comparación con el año pasado. En las empresas de entre 11 y 25 años, el número de empleados aumentó un 3,3 por ciento.
Las medidas que las empresas consideran a la hora de intentar impulsar su crecimiento incluyen la contratación de nuevos hacedores de lluvia para mejorar el flujo de negocios y mejorar la formación empresarial de sus socios.
Según la encuesta, que abarcó el período de mayo de 2022 a abril de 2023, el hecho de que los clientes tuvieran que mantener más trabajo internamente también se consideró un desafío.
A pesar del difícil entorno, ninguna firma de abogados dijo que buscaría financiación o estructuras de propiedad alternativas en los próximos tres a cinco años, y sólo un pequeño número estaba considerando la participación minoritaria de inversores privados. Los despachos de abogados del Reino Unido han tenido la opción de cotizar sus acciones en bolsa durante más de una década, aunque muy pocos han optado por hacerlo.
La inteligencia artificial se discute ampliamente como una forma de ser más eficiente, pero la encuesta encontró que “hasta ahora pocos han tomado medidas significativas para aprovechar esta oportunidad”. La IA generativa representa tanto una oportunidad como una amenaza para la industria legal, y la velocidad del cambio tecnológico se considera un riesgo para el crecimiento, según el informe.
«El sector legal ha tenido otro año fuerte, pero nuestra encuesta muestra que hay algunos desafíos por delante y que se necesitan pasos audaces para convertirnos en una firma de abogados con mejor desempeño en el futuro», dijo Wolstenholme.