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En el simposio económico de Jackson Hole de la semana pasada, los banqueros centrales no se hacían ilusiones sobre la inflación. La amenaza persiste, dijeron, y las perspectivas se complican por los cambios estructurales en la economía global. Por lo general, este último argumento es fácil de descartar, ya que los funcionarios siempre se quejan de que su mandato ha estado marcado por una incertidumbre inusual. En 2023, sin embargo, tienen razón. Actualmente se están produciendo cinco cambios importantes en la economía global.
El primero y más inmediato es un ajuste de política necesario, desde reducir la inflación hasta controlarla. El ritmo de la inflación se ha desacelerado marcadamente en Estados Unidos y es moderado en Europa, pero el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, y la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, dejaron claro que los banqueros centrales tenían mucho por hacer y es demasiado pronto para dar una vuelta de victoria.
La demanda interna estadounidense sorprende a todos por su fortaleza, que probablemente mantendrá la inflación demasiado alta si continúa mientras el desempleo está cerca de mínimos históricos. Si bien las estimaciones actuales de la Reserva Federal de Atlanta de que la tasa de crecimiento anual compuesta probablemente alcanzará el 6 por ciento en el tercer trimestre son casi con certeza erróneas, la economía estadounidense se está sobrecalentando y necesita enfriarse. Los negocios van mal en Europa, pero los precios –particularmente en los destinos vacacionales– y los salarios siguen aumentando rápidamente, lo que aumenta la perspectiva de una estanflación prolongada.
Ambas economías necesitarán tiempo para adaptarse a una inflación baja y tasas de crecimiento sostenidas. Esto requerirá tasas de interés más altas durante un período más largo antes de que finalmente se superen las presiones inflacionarias.
Pero juzgar exactamente cuándo se está desvaneciendo el riesgo de inflación es aún más difícil ahora que el segundo cambio clave en la economía global es que las condiciones de oferta están lejos de ser estables.
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Atrás quedaron los días en que las autoridades podían comprender las presiones inflacionarias simplemente construyendo los mejores indicadores de demanda disponibles y comparándolos con una tasa anual constante de crecimiento sostenible. La pandemia y la crisis energética de los últimos tres años han hecho que ese análisis sea redundante.
En cambio, el análisis económico debe abarcar cambios extremos en la oferta, que van desde bloqueos por coronavirus y rupturas en las cadenas de suministro globales hasta conflictos de suministro de energía tras la invasión rusa de Ucrania. También es muy difícil evaluar las tendencias del mercado laboral.
Estados Unidos experimentó una disminución inflacionaria en la participación de la fuerza laboral en edad productiva en 2021, antes de una recuperación rápida y alentadora recientemente. También ha habido grandes mejoras en la disponibilidad de mano de obra en Francia, pero están lejos de ser universales, y en el Reino Unido sigue habiendo renuencia o incapacidad para trabajar.
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El Banco de Inglaterra enfrenta su dilema más difícil, lidiando con problemas de suministro que van desde una persistente falta de inversión corporativa desde el referéndum Brexit de 2016, hasta un fuerte aumento de las enfermedades de larga duración del personal y una crisis energética. El banco no puede solucionar estos problemas con la política monetaria, pero debe garantizar que la demanda se frene lo suficiente como para mantener la inflación bajo presión. Eso requerirá algo de coraje.
Si bien el Banco de Inglaterra tiene los problemas más apremiantes de oferta limitada, el tercer cambio tiene que ver con las finanzas públicas y es más evidente al otro lado del Atlántico. En pocas palabras, la Reserva Federal debe enfrentarse a la falta de voluntad de las autoridades estadounidenses para mostrar moderación presupuestaria.
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Diez meses después del año fiscal más reciente, la Oficina de Presupuesto del Congreso calcula que el déficit presupuestario federal es más del doble que el del mismo período del año pasado. Los ingresos de taquilla han bajado un 10 por ciento, mientras que el producto interno bruto nominal es aproximadamente un 7 por ciento más alto que en el año fiscal anterior. En comparación con hace una década, la economía estadounidense ha pasado de un sistema fiscal relativamente estricto y monetario laxo a uno de política fiscal laxa y escasez de dinero. Las naciones europeas enfrentan los mismos desafíos de defensa, demográficos y climáticos que hacen probable un cambio similar.
Mirando un horizonte más amplio, el cuarto cambio es la necesidad de prestar más atención a las perspectivas económicas de la India. Durante años, China ha dominado la economía global junto con los países de altos ingresos, ya que el país produce más bienes y servicios que cualquier otro país y su economía creció alrededor del 8 por ciento anual.
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Esos días están llegando a su fin. Aunque la economía de China es más del doble del tamaño de la de la India en poder adquisitivo par tipos de cambio, la tasa de crecimiento subyacente se está desacelerando rápidamente. No es necesario predecir que China está al borde de una crisis inmobiliaria para creer que India pronto competirá con su vecino no sólo en términos de población sino también en términos de su contribución al crecimiento global. Eso podría suceder incluso en la segunda mitad de este año y probablemente será la norma en la década de 2030.
El ascenso de Nueva Delhi a la cima de la clasificación de contribuyentes al crecimiento global subraya el cambio definitivo en la economía mundial. India es un caso atípico con una rápida expansión. En otros lugares, el crecimiento de la productividad se ha desacelerado, los países están levantando barreras comerciales y enfatizando la resiliencia en lugar de la eficiencia. En este mundo, el crecimiento global normal se desacelerará.
Antes de la crisis financiera, la economía mundial podía crecer de manera sostenible alrededor del 4 por ciento anual. Esa cifra cayó a alrededor del 3,5 por ciento en la década de 2010. Ahora parece que el 3 por ciento es el límite de velocidad. Si se analiza la salud del planeta, una mejora más lenta en los niveles de vida reducirá las emisiones de carbono, pero un crecimiento global más lento ciertamente no hará que sea más fácil resolver las tensiones geopolíticas.
