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Los conservadores no perdieron el tiempo el viernes y se apoyaron en cifras oficiales que mostraban un cambio en la economía británica mientras buscaban cambiar el rumbo después de sufrir una derrota en las elecciones locales.
El aumento trimestral del PIB del 0,6 por ciento confirmó que el país había salido de la recesión técnica del año pasado, un día después de que el Banco de Inglaterra hiciera notas alentadoras sobre las perspectivas de recortes de las tasas de interés.
Las cifras mejores de lo esperado son buenas noticias para los conservadores, quienes sostienen que la economía debería estar en el centro de su manifiesto electoral general.
Las cifras del PIB, dijo el canciller Jeremy Hunt en un comunicado el viernes, sugerían que la economía estaba «recuperando su plena salud» por primera vez desde la pandemia de Covid. Mientras tanto, los conocedores de Downing Street señalaron que un crecimiento más fuerte podría crear margen para nuevos recortes de impuestos a finales de este año.
Sin embargo, los economistas advirtieron que este repunte no significa que el Reino Unido haya escapado de su trampa de crecimiento débil a largo plazo, con un PIB per cápita un 0,7 por ciento menor que en esta misma época el año pasado.
Los votantes todavía llevan las cicatrices del peor aumento de la inflación en una generación, lo que lleva a los encuestadores a predecir que el primer ministro Rishi Sunak tendrá dificultades para generar viento de cola electoral a partir de los datos de crecimiento antes de una votación prevista para el otoño.
Los factores predominantes que han desacelerado la economía -incluido el Brexit y la baja inversión pública y privada- no han desaparecido repentinamente, argumentó Michael Saunders, ex fijador de tipos del Banco de Inglaterra que ahora trabaja en la consultora Oxford Economics.
«No creo que hayamos salido del largo período de estancamiento», advirtió.
El comunicado de la Oficina de Estadísticas Nacionales sugirió que la recuperación en el primer trimestre fue relativamente amplia, con el PIB creciendo a su ritmo más rápido en dos años.
La inversión empresarial, un foco de las recientes reformas fiscales empresariales de la Canciller, aumentó un 0,9 por ciento en el primer trimestre de 2024 y un 9,8 por ciento desde principios de 2022, lo que sugiere que los incentivos fiscales del gobierno para el gasto de capital están dando frutos.
El crecimiento del Reino Unido en el primer trimestre fue más rápido que el de Estados Unidos, con un 0,4 por ciento, y el de la zona euro, con un 0,3 por ciento, y el más alto entre los países del G7 con datos disponibles.
El mejor desempeño no terminó en marzo, lo cual es una señal positiva para Sunak, quien quiere ver continuos vientos de cola económicos a medida que se acercan las elecciones.
Los índices de gerentes de compras globales de S&P sugirieron que el sector de la construcción, que se contrajo un 0,9 por ciento en el primer trimestre, volvió a crecer en abril, mientras que el sector de servicios continuó expandiéndose. La confianza del consumidor aumentó dos puntos en abril a medida que mejoraron las expectativas económicas.
Esto se produjo en medio de señales del Banco de Inglaterra el jueves que sugerían que se estaba preparando para recortar las tasas de interés por primera vez en cuatro años.
Los economistas esperan un recorte ya en junio, aunque el economista jefe del Banco de Inglaterra, Huw Pill, dijo el viernes que sería «poco aconsejable» centrarse demasiado en esa reunión.
Hunt ha predicho que los recientes recortes a la seguridad social harán que los votantes se sientan más optimistas, particularmente si van acompañados de tasas de interés oficiales más bajas.
Las cifras del primer trimestre apuntan a una mejora en las previsiones de crecimiento del PIB para todo el año, dijeron algunos analistas, y la propia previsión del Banco de Inglaterra del 0,5 por ciento ahora parece cautelosa.
Un funcionario de Downing Street dijo que un «crecimiento mejor de lo esperado» podría facilitar que Sunak y Hunt cumplan su promesa pública de reducir aún más los impuestos, además de los recortes del 4p al Seguro Nacional en noviembre y marzo. Los funcionarios han dicho al Financial Times que el Canciller quiere reducir el impuesto en 2 peniques más.
“Aún falta mucho para las elecciones; «Por supuesto, si las cosas continúan moviéndose en esta dirección, no hay razón para pensar que no podemos reducir los impuestos», dijeron, argumentando que esta es la mejor manera de estimular el crecimiento. «Si hay espacio fiscal, eso es, por supuesto, una prioridad».
Un portavoz de Downing Street dijo: «No prejuzgaría ningún acontecimiento fiscal, pero en términos más generales queremos seguir recortando impuestos donde podamos y donde sea financieramente viable».
Sin embargo, la opinión pública sobre el historial económico de los conservadores sigue siendo negativa, como lo subrayan las encuestas de YouGov que muestran que los laboristas tienen una ventaja sostenida sobre los conservadores como el partido mejor capacitado para manejar la economía.
Sunak también se enfrenta a una tarea de enormes proporciones: deshacer el daño causado a los conservadores por el desafortunado «mini» presupuesto de alfabetización económica para 2022 de la ex primera ministra Liz Truss.
El Reino Unido sigue atravesando un período de crecimiento lento y sostenido. La producción británica cambió poco en el primer trimestre en comparación con el mismo trimestre del año pasado y fue sólo un 0,5 por ciento mayor que el año anterior. Continuó teniendo un desempeño inferior a su tendencia anterior a la pandemia y a la crisis financiera.
El PIB per cápita, que es importante para los niveles de vida, está un 1,2 por ciento por debajo de su nivel en vísperas de la pandemia, en comparación con un crecimiento del 5,4 por ciento en el período de cuatro años hasta finales de 2019.
Si bien la inflación se ha desacelerado al 3,2 por ciento desde marzo desde su máximo del 11 por ciento en 2022, el nivel general de precios, medido por el índice de precios al consumidor, todavía está más del 21 por ciento por encima del mismo nivel en 2021, antes de que comenzara la inflación.
La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, el regulador financiero, no espera que el ingreso real disponible de los hogares vuelva a su pico prepandémico hasta 2025-26.
Tom Lubbock, de la firma encuestadora JL Partners, dijo que era «bastante peligroso» que los conservadores le dijeran al público que la economía había dado un giro a la esquina basándose en el aumento del 0,6 por ciento del PIB en el primer trimestre, porque para muchos votantes, «el dolor no se detuvo cuando la inflación alcanzó su punto máximo”.
«La realidad para la mayoría de los votantes sigue siendo bastante mala en términos del costo de vida, y no sienten que la economía esté mejorando o funcionando mejor», dijo Lubbock. «El estado de ánimo es extremadamente indiferente».