Los consumidores estadounidenses están dejando atrás a los europeos

El consumo es importante. En última instancia, el éxito económico está determinado por cuánto consume la gente, sin importar cuánto miden Alemania y China su desempeño económico en función de las exportaciones o si el Reino Unido se molesta por la baja inversión. En última instancia, el propósito de la inversión o las exportaciones es permitir que las personas consuman más bienes y servicios, ya sean bienes y servicios privados como una comida en un restaurante o bienes y servicios públicos como la defensa nacional.

Después de la pandemia, las tendencias del consumo privado real son notables. El gasto estadounidense se ha recuperado hasta su nivel de tendencia anterior, que a su vez era significativamente más dinámico que el gasto en la eurozona o Japón y ligeramente más rápido que el del Reino Unido.

Por el contrario, los niveles de consumo real se mantuvieron sin cambios en la eurozona, Japón y el Reino Unido, como muestra el gráfico siguiente. Según las tendencias pasadas, esto no es una gran sorpresa para Japón dado su bajo crecimiento y su población en disminución, pero en comparación con las tendencias pasadas muestra un daño mucho más duradero de la pandemia en Europa y una especie de catástrofe en el Reino Unido.

El gráfico requiere alguna explicación y reflexión sobre la política monetaria del banco central. En primer lugar, es importante señalar que el crecimiento del ingreso real de los hogares no explica las diferencias: éstas han sido más débiles en Estados Unidos que el promedio de la OCDE en los últimos dos años, y el crecimiento de los salarios reales claramente solo ha aumentado para los trabajadores estadounidenses de menores ingresos.

En cambio, la gran diferencia entre Estados Unidos y la mayoría de las demás economías es que los ahorros han disminuido en comparación con la época anterior a la pandemia. Los europeos estaban asustados por el Covid-19 y sus consecuencias, mientras que para los hogares estadounidenses parecía un inconveniente menor.

Mis colegas Valentina Romei y Sam Fleming examinaron este tema en detalle durante el fin de semana. En todo el mundo, las tasas de ahorro aumentaron a medida que el coronavirus se generalizó porque los hogares no podían gastar dinero, particularmente en servicios relacionados con el consumo. Sin embargo, en Estados Unidos cayeron por debajo de la tendencia a largo plazo, mientras que en la eurozona y el Reino Unido se mantuvieron significativamente más altos.

Parte de la razón de estas enormes diferencias en las tendencias de ahorro puede estar relacionada con una mayor generosidad fiscal en Estados Unidos durante y después de la pandemia, lo que dejó a los hogares estadounidenses con menos trabajos de reparación que hacer en sus propias finanzas. Parte de la declaración refleja claramente el hecho de que la Europa pospandemia experimentó un shock externo mucho peor, con la guerra en Ucrania a las puertas y un colapso de los precios de la energía del gas natural que eclipsó la experiencia de Estados Unidos. Los consumidores europeos siguen sufriendo los precios mayoristas del gas, que son aproximadamente el doble de lo que eran antes de 2022, por lo que es natural que hayan hecho algunos ajustes.

Por importantes que sean estas dos cuestiones, se tuvieron en cuenta en las previsiones del Banco Central Europeo hasta junio de 2023, cuando el banco central esperaba un crecimiento del consumo del 1,9 por ciento en 2024. Para septiembre de este año, espera que el crecimiento sea sólo del 0,8 por ciento, lo que demuestra que los ingresos reales han aumentado en toda Europa simplemente no se están traduciendo en gasto como se esperaba. Mientras la inflación esté bajo control, las tasas de interés en la eurozona y el Reino Unido deben permanecer moderadas.

A esto se suma el hecho de que, si bien Europa tiene una amplia variedad de estructuras hipotecarias entre países y balances de los hogares muy diferentes, la transmisión de las altas tasas de interés al gasto probablemente sea algo mayor que en Estados Unidos. (Para más información sobre estas diferencias, véase el discurso de Isabel Schnabel, miembro del Comité Ejecutivo del BCE, la semana pasada).

La advertencia a esta receta para una política monetaria más flexible en Europa es que el shock del precio del gas natural sufrido en todo el continente no sólo ha hecho que los consumidores sean más cautelosos, sino que también los ha vuelto más decididos a proteger sus salarios reales en un momento de bajo crecimiento de la productividad, que lo más probable es que esto conduzca a una inflación más persistente. El enigma es que Europa necesita flexibilizar su política monetaria más que Estados Unidos, pero también debe preocuparse más por sus tendencias inflacionarias. Es una mala combinación.

Si ese es el panorama general, las revisiones de datos en EE. UU. y el Reino Unido en las últimas semanas han proporcionado algunas ideas adicionales.

La historia de Estados Unidos se ha vuelto aún más brillante. Cuando la Oficina de Análisis Económico revisó sus cuentas nacionales a fines del mes pasado, elevó la tasa de ahorro medida de Estados Unidos de alrededor del 3 por ciento en publicaciones anteriores a alrededor del 5 por ciento en 2024. El siguiente gráfico muestra las razones extremadamente benignas de las revisiones al alza en las cuentas nacionales. . En comparación con los niveles previos a la pandemia, los ingresos disponibles en Estados Unidos se han revisado significativamente al alza (casi un 4 por ciento este año), mientras que el gasto también se ha revisado al alza, pero no tanto.

En cambio, las revisiones de las cuentas nacionales del Reino Unido redujeron la tasa de ahorro en alrededor de 2 puntos porcentuales, ya que el gasto se revisó al alza, mientras que los ingresos y el PIB permanecieron prácticamente sin cambios. ¿De dónde vino este aumento del consumo privado? Menor inversión empresarial.

En una economía donde a la gente ya le preocupa que la inversión no sea suficiente para sostener el consumo futuro, el siguiente gráfico que muestra estas correcciones no es precisamente alentador.

Aparte del hecho de que el entorno económico inmediato en Estados Unidos es más saludable que en Europa (lo sabemos), hay una conclusión importante que se debe extraer de este análisis: Europa debería bajar las tasas de interés e impulsar el consumo privado más que Estados Unidos.

Pero Europa está pasando apuros porque el mismo shock que ha socavado el gasto de los consumidores también ha hecho que la inflación sea un poco más persistente.

Una amenaza a la independencia del banco central

Imaginemos la escena de principios de noviembre cuando Donald Trump gane las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024. Se reúne con el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, y luego dice: «No creo que el entorno esté preparado para mantener los tipos de interés en este nivel». Todo el mundo gritaría: «Trump está amenazando la independencia del banco central».

Esto ocurrió el miércoles pasado en Japón, cuando el nuevo Primer Ministro Shigeru Ishiba dijo a los periodistas después de una reunión con el Gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda: «No creo que estemos en un entorno que apoye un mayor aumento de las tasas de interés».

Palabras clave: repunte de las bolsas japonesas, caída del yen y la inevitable revisión de lo que Ishiba quiso decir un día después. Todo fue un malentendido, dijo a los periodistas, y simplemente reflejaba la propia opinión de Ueda de que el Banco de Japón podría tomarse su tiempo para evaluar el impacto de sus dos aumentos de tasas antes de decidirse por otra.

Hablar de tipos de interés fue una rápida lección de política sencilla. No.

Lo que he leído y visto

• Andréa Maechler, subdirectora general del Banco de Pagos Internacionales, advirtió la semana pasada que los bancos centrales deberían “tener cautela” al asumir que los shocks de oferta son temporales. Sugirió que sería más seguro aumentar las tasas de interés para evitar una transición a regímenes de inflación persistentemente más altos. discurso completo aquí

• Hurra: la tasa de inflación de Turquía ha caído por debajo del 50 por ciento. Las anécdotas son terribles, pero después de pasar dos semanas en el país no vi signos de inflación rampante, lo que fue una leve decepción para un economista.

• Europa se volverá ligeramente más inflacionaria con la imposición de aranceles a los vehículos eléctricos chinos; Esto fue algo menos cierto en los Estados Unidos después de que los trabajadores portuarios cesaron su huelga.

• En el aniversario de los ataques de Hamás del 7 de octubre, las crecientes tensiones en Oriente Medio han vuelto a hacer subir los precios del petróleo.

Un gráfico que cuenta

No hay duda de que las cifras de empleo en Estados Unidos fueron excelentes la semana pasada. La tasa de desempleo cayó al 4,1 por ciento en septiembre después de alcanzar un máximo del 4,3 por ciento en julio. El número de empleados superó las expectativas este mes y aumentó en 254.000, y también se realizaron revisiones al alza para julio y agosto. No es de extrañar que el presidente de la Reserva Federal de Nueva York dijera al Financial Times esta semana que los datos eran “muy buenos”.

Sin embargo, lo que fue bueno para la economía estadounidense (baja inflación y bajo desempleo) no lo fue tanto para la capacidad analítica de la Reserva Federal. Como muestra el gráfico, la Reserva Federal tiene poca idea sobre la evolución del desempleo en EE.UU.

El gráfico muestra la previsión de desempleo de la Fed para finales de 2024 en el momento de la previsión en comparación con la tasa real. En 2022, esperaba que el endurecimiento de la política monetaria provocaría un aumento del desempleo. Esto no sucedió y el Comité Federal de Mercado Abierto tiró la toalla en septiembre de 2023, asumiendo que el desempleo seguiría siendo bajo. Luego, la tasa de interés real saltó y, justo cuando los miembros del FOMC elevaron sus pronósticos para reflejar esto, los datos inmediatamente retrocedieron.

El siguiente gráfico muestra los peligros de la dependencia de datos. Por supuesto, nadie debería quejarse de que el aumento del desempleo del verano fue un problema pasajero. Pero la Reserva Federal no esperaba esto.