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El autor es director ejecutivo de la organización benéfica Citizens Advice.
Todo el mundo espera que éste sea el año en el que saldremos de la tormenta. Pero en Citizens Advice, todos nuestros indicadores sugieren que la crisis del coste de vida seguirá haciendo estragos en el Reino Unido. Ésta será la cuestión clave para muchos votantes, ya que esperamos elecciones generales en tan sólo unos meses. Pero mientras los políticos afirman que están abordando los problemas del país, nuestros asesores ven todos los días que las políticas provisionales no logran resolver los grandes problemas.
El impacto de las políticas miopes a menudo se describe mejor con una sola historia sobre la que escuchamos miles de historias. Muhammad, del este de Londres, perdió su trabajo el otoño pasado y desde entonces ha estado luchando para recargar su medidor prepago. Está inmunocomprometido y necesita mantenerse abrigado para prevenir infecciones respiratorias y controlar su artritis. Así que se enfrenta a una elección imposible: resfriarse o endeudarse. Antes siempre podía manejar sus tarjetas de crédito, pero ahora tiene £1,500 en su tarjeta de crédito.
La historia de Mahoma no es ni extrema ni, lamentablemente, inusual. Oficialmente, la deuda de los consumidores por energía se sitúa en un récord de £2,900 millones de libras. Sin embargo, estos sólo se aplican a cantidades adeudadas desde hace más de tres meses. Sabemos que la cifra real es mucho mayor porque la gente se endeuda personalmente para pagar sus cuentas y mantener las luces encendidas.
Esta es una gran tendencia. Las personas que apenas han podido llegar a fin de mes durante los últimos años ahora se están dando cuenta de que sus ingresos y gastos esenciales simplemente no coinciden. Esta cuestión dominará en 2024: si no actuamos, la gente podría tener dificultades para volver a tener números positivos durante muchos años.
Las facturas de energía son el indicador más obvio. Nuestro último análisis, publicado mañana, sugiere que más de 5 millones de personas viven en hogares que están atrasados en el pago de sus facturas de energía. Esta primavera se espera que la factura mensual típica de energía disminuya alrededor de £20, pero sigue siendo preocupantemente alta.
La deuda energética es ahora la deuda más común con la que apoyamos a las personas en Citizens Advice: este invierno ayudamos a un número récord de personas que luchan por mantener la calefacción en funcionamiento. El nivel medio de deuda energética que estamos viendo es de alrededor de £1.835, un tercio más que en esta ocasión en 2019.
Este año electoral podría ver caer aún más el nivel de vida de las familias que ya enfrentan decisiones desesperadas. Algunos verán una mejora a medida que llegue el clima más cálido, pero la crisis estará lejos de terminar dado lo fuera de control que se ha vuelto el costo de los bienes esenciales y la vivienda. Las personas que vemos están al borde del abismo; si algo va en su contra, podría ser el último paso hacia el umbral de la pobreza.
Abordar los factores que impulsan los presupuestos fiscales a números rojos será fundamental para cualquier gobierno en el futuro previsible. Sin embargo, no existen medidas que hubieran ayudado a reducir los déficits mensuales de la gente este año. Este gobierno ha prometido un nuevo enfoque de apoyo para abril, pero todavía no hay nada sobre la mesa y se le ha acabado el tiempo para realizar consultas antes de su propia fecha límite. Los restantes programas de ayuda para apoyar a los hogares privados durante la crisis expirarán en abril. El Presupuesto del 6 de marzo es una oportunidad para que quienes están luchando sepan que no están siendo abandonados.
La clave para encontrar las soluciones que necesitamos a los grandes problemas es sacar a la gente del rojo. Existe una clara necesidad de lograr avances tangibles hacia los objetivos de emisiones netas cero. Esto será mucho más fácil si los hogares que actualmente tienen más dificultades pero que más se benefician de facturas más bajas reciben el apoyo de la transición energética.
A veces esto significa ayuda financiera para comprar una bomba de calor o aislar una casa; A veces se trata de informar a la gente que pueden utilizar la electricidad en los momentos más baratos del día. El problema es que estas medidas son difíciles de implementar, requieren planificación y previsión, y sólo darán frutos en el futuro, algo que los tomadores de decisiones a menudo evitan.
Dados los problemas que enfrenta actualmente el Reino Unido, esta vez tapar las grietas no será suficiente. Los políticos que se enfrentan a unas elecciones deben hacerlo bien.