Los semiconductores desempeñan un papel fundamental en las aplicaciones tecnológicas modernas, incluidos el transporte, las comunicaciones, la atención sanitaria, la inteligencia artificial (IA) y, por supuesto, el hardware militar. Como deja claro mi nuevo libro, del que soy coautor con otros, el crecimiento de la industria de semiconductores en Estados Unidos encontró su catalizador en un lugar inesperado: la baja tasa de acierto de sus armas durante la guerra de Vietnam. El posterior ascenso de la tecnología de semiconductores hasta su estatus actual como parte esencial de la guerra moderna y el comercio global subraya su profunda influencia en la geopolítica y la seguridad nacional.
Después de la retirada de Vietnam, el desarrollo de semiconductores estadounidense siguió recibiendo un impulso significativo debido a la rivalidad geopolítica de la Guerra Fría. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), creada originalmente en respuesta a los avances tecnológicos de la Unión Soviética, sentó las bases para el surgimiento de Silicon Valley como centro de innovación. Hoy, a pesar de los tenaces esfuerzos por mantener el dominio tecnológico, las autoridades estadounidenses deben afrontar el hecho de que la dispersión global de la cadena de suministro de semiconductores ha cambiado la dinámica política que rodea a esta importante industria. El surgimiento de países como China, Taiwán, Corea del Sur y Japón como actores importantes en la producción de semiconductores está contribuyendo a una mayor competencia y tensiones geopolíticas.
En particular, Washington está luchando por descubrir exactamente cómo orientar su política de semiconductores en el contexto de la competencia de seguridad más amplia con China. Por lo tanto, surge la pregunta: ¿fue exitoso el enfoque estadounidense hacia esta industria globalizada en las tres décadas posteriores al colapso de la Unión Soviética?
Algunos expertos, como Stephen Walt de la Universidad de Harvard y John Mearsheimer de la Universidad de Chicago, han sostenido durante mucho tiempo que Estados Unidos durante este período se centró demasiado en la promoción violenta de la democracia y la expansión de las prácticas económicas liberales en el extranjero, desatendiendo los inminentes problemas geopolíticos. desafíos, como el surgimiento de nuevas grandes potencias.
En mi opinión, basándose en mi trabajo anterior como jefe del Ministerio de Pequeñas y Medianas Empresas y Nuevas Empresas de Corea del Sur, estas patologías son evidentes en la industria de los semiconductores. Cuando Estados Unidos era la única potencia importante del mundo después del colapso de la Unión Soviética, trasladó la producción a países como China para ahorrar costos. China y Estados Unidos se volvieron económicamente dependientes el uno del otro; su volumen comercial total aumentó de 10 mil millones de dólares en 1980 a más de 600 mil millones de dólares en 2023. Impulsada por esta interdependencia, la economía de China creció a un ritmo asombroso; su ingreso per cápita se multiplicó por 25 durante el mismo período. Su producto interno bruto (PIB) superó al de Japón en 2010.
No pasó mucho tiempo antes de que China utilizara su creciente poder económico y militar para desafiar a Estados Unidos. Una dimensión crucial, aunque a menudo pasada por alto, de la renovada competencia entre las grandes potencias es el hecho de que en las décadas posteriores al fin de la Guerra Fría, numerosas fábricas de semiconductores estadounidenses trasladaron su producción a países como China, Taiwán y Corea del Sur. Incluso los gigantes tecnológicos como Apple siguen dependiendo de estos países para la producción de chips. Esta dependencia exterior es un resultado directo de la actitud complaciente de larga data de Estados Unidos hacia la globalización.
Las ambiciones de China en la producción de semiconductores se manifiestan en el apoyo estratégico de empresas como SMIC, que quiere desafiar directamente el poder de mercado de la empresa taiwanesa TSMC. Según se informa, China pretende producir el 70 por ciento de los semiconductores que consume internamente para 2025, aunque actualmente importa el 80 por ciento de sus necesidades. Por lo tanto, China está subsidiando fuertemente su industria nacional de semiconductores y planea invertir 40 mil millones de dólares en los próximos años.
Estos acontecimientos subrayan cómo la cuestión de los semiconductores podría complicar la competencia entre China y Estados Unidos. Debido al fracaso de los planes económicos de Mao Zedong y la agitación de la Revolución Cultural, China tuvo un comienzo lento en el desarrollo de semiconductores. A pesar de inversiones más específicas a partir de 1978, la industria china de semiconductores no logró avances significativos. Sin embargo, desde el cambio de milenio ha experimentado notables rachas de crecimiento, impulsadas por el acceso de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC) y su integración a la economía globalizada. En 2015, Xi Jinping declaró en su plan decenal «Hecho en China 2025» que el desarrollo de semiconductores sería un aspecto central de la competencia tecnológica de China con Estados Unidos.
Xi insinuó claramente la ambición de China de dar forma y, en última instancia, dominar el panorama político de Asia Oriental cuando lo conocí en 2014, cuando era líder del grupo de la Nueva Alianza Política para la Democracia de Corea del Sur (ahora conocida como Partido Demócrata de Corea). Xi pidió diálogo y cooperación sobre la cuestión de Corea del Norte, diciendo que «la sangre es más espesa que el agua», estableciendo un paralelo con el reciente llamamiento del Ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, a que países como Corea del Sur y Japón «deberían saber dónde [their] Las raíces lo son.» Wang añadió: «No importa cuán amarillo te tiñes el cabello o cuán puntiaguda sea tu nariz, nunca te conviertes en europeo o americano; Nunca serás occidental”.
En este contexto, ¿qué debería hacer Estados Unidos con respecto a la industria de semiconductores? En agosto de 2022, la administración Biden firmó la Ley CHIPS y Ciencia, una iniciativa importante para fortalecer las capacidades de fabricación de semiconductores de EE. UU. y promover en general el crecimiento de las tecnologías avanzadas. Uno de sus componentes clave es un plan de inversión de 53 mil millones de dólares centrado en apoyar la industria de semiconductores y mejorar la competitividad tecnológica a través de un mayor apoyo gubernamental. Vale la pena discutir si el enfoque estadounidense hacia los semiconductores plasmado en esta ley protegerá efectivamente los intereses fundamentales de seguridad de Estados Unidos y toda su red de alianzas. La eficacia de las sanciones tecnológicas de Estados Unidos contra China debe cuestionarse de manera especialmente crítica.
Mis experiencias en el gobierno de Corea del Sur han moldeado profundamente mi perspectiva sobre este asunto. En 2020 estalló una disputa comercial de alto perfil entre Corea del Sur y Japón, y el gobierno japonés provocó tensiones y controversia al restringir las exportaciones de materiales clave para la fabricación de semiconductores. En ese momento, dirigí reuniones diarias de alto nivel en el Ministerio de Pequeñas y Medianas Empresas y Nuevas Empresas para desarrollar estrategias para combatir estas restricciones a las exportaciones. Si bien la industria nacional de semiconductores se vio sumida inicialmente en el caos, el gobierno y las partes interesadas pertinentes finalmente lograron estabilizarla buscando la diversificación de proveedores y el desarrollo de sus propias tecnologías. Paradójicamente, las restricciones a las exportaciones de Japón finalmente fortalecieron la industria nacional de semiconductores de Corea del Sur.
Dadas estas experiencias, se necesitan mayores esfuerzos para reevaluar y recalibrar las sanciones estadounidenses contra China. Como mínimo, estas lecciones sugieren que, por muy tentador que sea, un enfoque competitivo agresivo en todas las áreas de esta importante tecnología no producirá los resultados deseados y podría incluso resultar contraproducente y costoso. En particular, abogo por aclarar aún más el alcance de las restricciones a las exportaciones de tecnología de Estados Unidos a la luz de la intensificación de la rivalidad entre las grandes potencias y China. Algunos han llamado a esto un enfoque de «patio pequeño, cerca alta», lo que significa que las restricciones a las tecnologías con alto potencial militar se endurecen mientras se reduce el número de artículos sujetos a tales restricciones.
De hecho, esto parece ser parte de lo que el asesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, tenía en mente en su discurso de abril de 2023 ante la Brookings Institution cuando anunció el cambio de política de la administración del “desacoplamiento” a la “reducción de riesgos”. La idea es centrarse por completo en frenar la propagación de tecnologías relativamente riesgosas y al mismo tiempo evitar sanciones radicales que podrían dañar a los aliados y socios de Estados Unidos.
No es difícil encontrar ejemplos en los que sanciones amplias causaron dificultades económicas a los países y amenazaron con tensar las alianzas estadounidenses. Este ha sido el caso de países como Corea del Sur, cuyas exportaciones de semiconductores dependen en gran medida del mercado chino: las cifras actuales dicen que el 7 por ciento de las exportaciones van a Estados Unidos y el 40 por ciento a China. Muchos observadores en Corea del Sur -tanto en los círculos de toma de decisiones como entre el público en general- sintieron que Estados Unidos no había considerado cuidadosamente el impacto en sus aliados cuando impuso por primera vez sus restricciones a las exportaciones contra China en 2022.
Por lo tanto, a los medios de comunicación surcoreanos no se les pasó por alto que la economía surcoreana había sido la que más había sufrido entre los grandes fabricantes de equipos semiconductores favorables a Estados Unidos. Irónicamente, las exportaciones de equipos estadounidenses a China experimentaron sólo una ligera caída del 3,1 por ciento. Las exportaciones de Japón y los Países Bajos aumentaron un 4,7 por ciento y un 150,6 por ciento, respectivamente, a medida que las empresas chinas se apresuraron a acumular estratégicamente equipos más caros «al final de su vida útil» (es decir, de uso general) de esos países para prevenir la expansión esperada de las restricciones a las exportaciones de Estados Unidos. En contraste, las exportaciones de equipos semiconductores de Corea del Sur -que están más entrelazados con las industrias de China y, por lo tanto, son menos escasos y más fáciles de reemplazar- cayeron de 5.600 millones de dólares en 2022 a 4.500 millones de dólares en 2023, una caída de un enorme 20 por ciento.
Una política eficaz de semiconductores es como un deporte de equipo. Es importante que los países de la red de alianzas liderada por Estados Unidos (y las democracias liberales en general) trabajen juntos para sincronizar sus estrategias nacionales de cadena de suministro de semiconductores. Hoy en día, antiguos aliados de Estados Unidos, como Corea del Sur, están experimentando un estancamiento económico, debido en gran parte a un repentino deterioro del entorno comercial regional con China. La devastadora derrota del Partido del Poder Popular (PPP) del gobierno de Yoon Suk-yeol en las elecciones generales de Corea del Sur es evidencia de este deterioro de la situación.
La conclusión es que Estados Unidos debe tener cuidado de equilibrar sus preocupaciones de seguridad nacional con la salud de sus aliados y las relaciones de alianza. Esto es particularmente cierto en el caso de políticas en áreas como los semiconductores, que se caracterizan no sólo por su carácter indispensable para las economías altamente desarrolladas, sino también por su interconexión global. Mantener la unidad entre los aliados garantiza un frente fuerte contra los crecientes desafíos geopolíticos. Estados Unidos debe trabajar para mantener la “soberanía de los semiconductores” no sólo para su propia seguridad nacional, sino también para su red de alianzas más amplia.