En una fábrica en el centro de China, los trabajadores añaden pequeños toques de color o brillo a imágenes impresas de flores a mano: pequeños ajustes destinados a aumentar las ganancias a medida que se debilita la demanda global.
“Nos gustaría decir que si puedes producir productos de alta gama, cuanto mejor sea su calidad, más clásicas serán tus pinturas. Pero en la economía global actual… cuanto más vendemos, más bajo es el precio», dijo Wang Xiaosha, gerente general de Fujian Jie Ao Industrial en el condado de Minhou, en la provincia de Fujian, en el sureste de China.
Si bien el presidente Xi Jinping quiere centrar la economía de China en «fuerzas productivas nuevas y de alto valor», como las tecnologías verdes y los vehículos eléctricos, las fábricas que producen productos más baratos han sido durante mucho tiempo la columna vertebral del crecimiento explosivo del país y una de las mayores fuentes de empleo.
Pero estas fábricas están luchando cada vez más con los escasos pedidos de los compradores occidentales, las restricciones comerciales en los mercados extranjeros y la creciente competencia de centros rivales, particularmente de países del Sudeste Asiático como Vietnam e Indonesia, pero también de Bangladesh e India.
Como mayor exportador de ropa del mundo y un importante productor de juguetes y muebles, «China sigue siendo el gigante cuando se trata de bienes que requieren mucha mano de obra», dijo Fred Neumann, economista jefe para Asia de HSBC. Pero dada la creciente competencia de los competidores de bajo costo, “todas estas son industrias que se mantienen con dificultad”.
Según un informe del Bank of America Global Research, las prendas de vestir, el calzado y los muebles representaron el 9 por ciento de las exportaciones de China en los primeros ocho meses del año pasado; En 2001 todavía era del 20 por ciento. La proporción de automóviles y maquinaria en las exportaciones totales aumentó del 16 por ciento al 33 por ciento en el mismo período.
La participación de China en las ventas mundiales de calzado y ropa ha disminuido en los últimos años. Según el informe de BofA, la participación de China en el suministro total de las marcas Nike y Adidas cayó del 20 al 27 por ciento en 2017 al 16 al 20 por ciento en 2022. Aunque China sigue siendo el mayor proveedor del mundo, su participación en las exportaciones mundiales de calzado ha caído. en más de 10 puntos porcentuales en la última década, según el Anuario Mundial del Calzado 2023.
Gran parte de esta capacidad se ha reubicado en países del sudeste asiático, particularmente en Indonesia y Vietnam, añade el informe. Vietnam, ahora el segundo mayor exportador del mundo, fue el que más se benefició. Su participación aumentó del 2 por ciento a alrededor del 10 por ciento.
El cambio refleja en parte la búsqueda de las empresas de menores costos laborales, pero más recientemente también el deseo de aliviar la presión sobre las cadenas de suministro en medio de crecientes tensiones geopolíticas. Cualquier retirada adicional de industrias tradicionalmente intensivas en mano de obra de China podría provocar pérdidas de empleos, dice el jefe de HSBC, Neumann, y eso es algo que los responsables políticos de Beijing quieren evitar a toda costa.
«Debido a que la mayor parte de la manufactura en China todavía es de gama media a baja, estas fábricas de productos que requieren mucha mano de obra deben estar allí», dijo. “La actitud política de quienes toman las decisiones es que no se trata sólo de dominar los vehículos eléctricos o las tecnologías avanzadas o tener nuestra propia industria de semiconductores. Se trata también de mantener una capacidad de producción para todo tipo de bienes, incluso [the] extremo inferior.»
Fábricas de calzado y textiles, desde fábricas de 12 pisos o más hasta graneros metálicos con techos de acero, se alinean en las calles de Jinjiang, una ciudad industrial en Fujian. La ciudad alberga a importantes fabricantes de calzado como Anta, así como al centro integral más grande del mundo para textiles para calzado deportivo.
Lai Mingquan, que dirige el mayorista Shenglong Microfibre en el complejo, dijo que si bien la ofensiva de vehículos eléctricos de alta tecnología de China ha creado una demanda de cuero artificial para interiores de automóviles, la débil demanda general nacional y extranjera está dificultando que las fábricas adopten plenamente el últimas tecnologías.
«Cuando se trata de automatización, una fábrica tiene que alcanzar un cierto volumen de pedidos», afirmó. «Pero por el momento algunos pedidos en China no son tan grandes».
Yang entrega a compradores extranjeros. «En esta industria… cada año es peor que el anterior», dijo.
Según los analistas, el país sigue siendo líder en el suministro de tejidos modernos para la producción de calzado. Pero la producción más amplia de calzado, que alguna vez se concentró en Jinjiang y sus alrededores, ahora se ha trasladado a otras provincias y al extranjero, dijo Zhang Xinglou, gerente de ventas de Jia Yi Plastic Products, un fabricante de componentes de calzado.
La caída de la demanda de zapatos en el país y en el extranjero ha afectado especialmente a empresas como la suya, que vendían productos más baratos y sin marca a las fábricas, dijo. La situación se ha visto exacerbada por los aranceles aplicados al calzado chino en mercados como Estados Unidos, añadió.
«La alta tecnología es sólo una pequeña parte del todo», afirmó. “Una fábrica produce tanto en un día, y hay tantas fábricas, hay fábricas por todas partes. ¿Cómo pueden servir a tanta gente?
En Jie Ao Industrial, un cartel cuelga sobre la entrada de un almacén que dice: “La innovación es la raíz, la calidad es vida”.
Pero a medida que la demanda se debilita y los clientes restantes se concentran en negociar precios más bajos, la compañía ha tenido que reducir a la mitad su fuerza laboral de unos 300 pintores, dijo el director ejecutivo Wang.
«En realidad, existen muchas barreras para nosotros, las empresas tradicionales», dijo.
