Una avalancha de paneles solares fabricados en China está llevando los precios estadounidenses a mínimos históricos. Esto es una bendición para los desarrolladores de energía renovable, pero una amenaza para los fabricantes de energía solar que intentan construir una cadena de suministro nacional para la fuente de generación de energía de más rápido crecimiento del país.
China, el proveedor dominante de equipos solares, duplicó su capacidad de producción a más de 1 billón de vatios el año pasado y ahora produce casi tres veces más paneles que la demanda mundial, según la Agencia Internacional de Energía y Wood Mackenzie. Los precios mundiales de los paneles cayeron un 50 por ciento el año pasado a sólo 10 centavos por vatio.
El exceso de oferta ha llevado a las empresas energéticas estadounidenses a preferir las importaciones a los módulos nacionales más caros al construir nuevos complejos de energía solar. En respuesta, los fabricantes norteamericanos dicen que están retirando sus planes de expansión a pesar de los lucrativos incentivos previstos en la Ley de Reducción de la Inflación, la histórica ley climática de Estados Unidos.
«El mercado es una mierda», dijo Martin Pochtaruk, presidente de Heliene, un fabricante canadiense de paneles solares. Dijo que su empresa ha retrasado los planes de ampliar su fábrica de paneles solares en Minnesota con una línea de montaje de 500 megavatios. «No queremos morder algo que no podemos masticar».
El mes pasado, CubicPV, un fabricante de obleas de paneles solares respaldado por Bill Gates, descartó los planes anunciados en diciembre de 2022 para construir una fábrica de 10 GW en EE. UU., citando una «caída dramática de precios».
![Gráfico de barras de las importaciones de módulos solares por mes (MW), que muestra que las importaciones de módulos solares en EE. UU. han aumentado considerablemente](https://www.ft.com/__origami/service/image/v2/images/raw/https%3A%2F%2Fd6c748xw2pzm8.cloudfront.net%2Fprod%2F1687a6f0-e06d-11ee-9346-01ecae3b4de1-standard.png?source=next-article&fit=scale-down&quality=highest&width=700&dpr=1)
Mark Widmar, director ejecutivo de First Solar, el mayor fabricante de energía solar de Estados Unidos, advirtió en una audiencia del Comité de Finanzas del Senado el martes que el país se estaba convirtiendo en una «extensión de facto de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China».
Después de la aprobación del IRA, First Solar anunció nuevas fábricas en Alabama y Luisiana. “[China] No quiere que Estados Unidos tenga su propia industria nacional. . . «Es una situación bastante mala», dijo Widmar al Financial Times.
Estados Unidos impone un arancel del 14 por ciento a las importaciones de componentes solares de la mayoría de los países. Los productos fabricados en China están sujetos a un arancel separado del 25 por ciento, que impuso Washington, citando las prácticas comerciales «discriminatorias» de Beijing, así como derechos antidumping y compensatorios sobre los paneles solares chinos de más del 200 por ciento.
Los envíos de energía solar desde el sudeste asiático también estuvieron sujetos a derechos antidumping y compensatorios después de que el Departamento de Comercio de Estados Unidos descubriera el verano pasado que cinco empresas solares chinas estaban instalando fábricas en la región para evitar los aranceles estadounidenses. Pero la administración Biden emitió una moratoria sobre los aranceles que durará hasta junio.
Según un informe de BloombergNEF, Estados Unidos importa la mayoría de sus paneles solares del sudeste asiático, cuyas exportaciones son mucho más baratas que las de sus homólogos fabricados en Estados Unidos a pesar de los aranceles y los subsidios del IRA. El grupo de investigación de energías limpias dijo que Estados Unidos importó 50 gigavatios de paneles entre enero y noviembre de 2023, un récord.
Para los fabricantes de energía solar estadounidenses, “el asunto ya está escrito”, dijo Pol Lezcano, analista senior de BloombergNEF. Espera cancelaciones y retrasos en los compromisos de producción solar por un total de más de 115 GW desde que el presidente Joe Biden firmó el IRA.
BloombergNEF estima que las células y módulos solares fabricados en Estados Unidos costarán 18,5 centavos por vatio para fines de 2024, en comparación con los 15,6 centavos de un producto del sudeste asiático.
«Los subsidios del IRA son extremadamente lucrativos, pero aún no son suficientes para competir con las importaciones baratas», dijo Lezcano, y agregó que se necesitaba una «nueva medida proteccionista» para hacer competitiva la industria manufacturera estadounidense.
Fabricantes como First Solar y Heliene han pedido una aplicación más estricta de los aranceles, incluida una exención para los paneles solares de doble cara que constituyen la mayor parte de las importaciones. También han pedido que se adelante el fin de la moratoria de los aranceles a las importaciones del Sudeste Asiático.
Los precios favorables de los paneles han proporcionado un viento de cola para el desarrollo de la energía solar en Estados Unidos, lo que a su vez ha aumentado la presencia de la fuente de energía libre de carbono en la red. La Administración de Información Energética de Estados Unidos espera 36 GW de nuevas instalaciones de energía solar este año, la mayor fuente de crecimiento de capacidad en la red eléctrica.
Abigail Ross Hopper, presidenta de la Asociación de Industrias de Energía Solar, que representa a los desarrolladores y fabricantes de energía solar de EE.UU., dijo al Financial Times que EE.UU. «siempre» obtendrá una combinación de paneles importados y fabricados en el país. El grupo industrial no apoya una expiración anticipada de la moratoria ni la eliminación de la exención de derechos para los paneles de doble cara.
«A medida que avanzamos hacia una cadena de suministro más nacional, queremos avanzar rápidamente hacia nuestros objetivos climáticos», dijo Hopper.
![Los componentes para módulos solares fotovoltaicos se fabrican en una fábrica en la provincia de Jiangsu, China.](https://www.ft.com/__origami/service/image/v2/images/raw/https%3A%2F%2Fd1e00ek4ebabms.cloudfront.net%2Fproduction%2F909128a3-cc65-47fc-bba3-1324db660ff0.jpg?source=next-article&fit=scale-down&quality=highest&width=700&dpr=1)
Las preocupaciones surgen cuando la administración Biden está cada vez más preocupada por la posibilidad de que China venda paneles solares en Estados Unidos debido al problema de exceso de capacidad industrial en su mercado interno.
Altos funcionarios del Departamento del Tesoro dijeron recientemente al Financial Times que una delegación dejó claro a los funcionarios chinos durante una visita a Beijing que Estados Unidos y sus aliados tomarían medidas si China canalizaba bienes hacia los mercados internacionales. Un funcionario dijo que lo que más preocupa a Estados Unidos son los paneles solares, los vehículos eléctricos y las baterías de iones de litio.
China produce tres cuartas partes de los módulos solares del mundo y una proporción aún mayor de productos intermedios, incluidos polisilicio, células y obleas. Se espera que la empresa tenga un control prácticamente indiscutible de la producción solar para finales de la década.
Las amenazas republicanas de derogar o debilitar el IRA también han creado incertidumbre sobre las ambiciones del sector manufacturero estadounidense. Exfuncionarios de la administración de Donald Trump dijeron al Financial Times que el expresidente derogaría la ley climática si gana las elecciones generales de noviembre.
Si bien First Solar no espera que el IRA desaparezca bajo una administración republicana, la compañía advirtió que la pérdida de subsidios y los aranceles inadecuados corren el riesgo de convertir a Estados Unidos en Europa, donde los paneles solares chinos están abrumando el mercado y los proveedores nacionales han paralizado.
Meyer Burger, un fabricante solar suizo, anunció en enero que cerraría su fábrica en Alemania y se concentraría en impulsar la producción en Colorado y Arizona con el apoyo del IRA. «Los europeos están perdiendo esta industria estratégica», dijo el director general Gunter Erfurt al Financial Times.
Widmar dijo: «Si nos convertimos en Europa, donde simplemente abrimos las compuertas y China simplemente abruma esta industria, eso será devastador».