Los mejores lugares (y los mejores momentos) para hacer un safari

En algunas culturas africanas, la combinación de lluvia y sol significa que un leopardo y una leona han dado a luz a un cachorro.

Esperaba que este fuera el caso cuando cruzamos la Reserva Nacional Masai Mara en Kenia en un jeep 4×4 en medio de un aguacero soleado.

En los siete años que llevo trabajando como periodista de viajes en África, los safaris siempre han sido una de mis experiencias favoritas. La vida silvestre es el tesoro de África y los turistas disfrutan observando a los animales, especialmente a los gatos, en sus hábitats naturales.

Hay 10 países en África que tienen un fuerte enfoque en la vida silvestre: Kenia (mi patria), Tanzania, Sudáfrica, Uganda, Mozambique, Botswana, Zambia, Zimbabwe, Malawi, Namibia y Ruanda.

Aquí están los aspectos más destacados que recomiendo.

Durante más de 25 años, el guía profesional de safaris Geoff Mayes lleva a los turistas a los mejores parques de África. Él cree que muchos eligen Kenia -y Masai Mara en particular- para su primer viaje a África porque es un lugar seguro y razonablemente accesible.

«Es más fácil conseguir vuelos a Kenia, lo que coloca al país en un lugar destacado en la lista de deseos de la gente», afirmó. «Una experiencia de safari en Kenia también podrá satisfacer las expectativas de los viajeros en lo que respecta a capturar a los Cinco Grandes».

A menos de una hora de vuelo desde la capital, Nairobi, se encuentra el Parque Nacional de Nairobi, donde hay muchas posibilidades de ver leones y rinocerontes, dijo.

Y “si vienes a Masai Mara verás elefantes, leopardos y leones”, explicó mientras conducíamos por Masai Mara.

En total, hay 25 parques nacionales y 16 reservas nacionales de caza en Kenia con innumerables áreas protegidas privadas, que son reservas de caza más pequeñas de propiedad privada.

El Parque Nacional Amboseli, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es conocido por su enorme población de elefantes y sus espectaculares vistas del Monte Kilimanjaro.

El Parque Nacional Tsavo, el parque más grande de Kenia, es uno de los santuarios de vida silvestre más grandes del mundo. Esto lo destacó el presidente Barack Obama en el documental de cinco partes de Netflix “Our Great National Parks”.

Kenia no es el único país al que he ido de safari.

Sudáfrica es otro ejemplo y alberga algunos de los parques nacionales más antiguos y famosos de África. Es un destino de safari durante todo el año, pero las mejores condiciones para ver animales salvajes se dan en los meses más fríos del invierno, de mayo a septiembre.

Hay 20 parques nacionales en todo el mundo.–famoso Parque Nacional Kruger, hogar de los «cinco grandes» animales salvajes de África: leones, leopardos, elefantes, rinocerontes y búfalos.

También está el Parque Transfronterizo Kgalagadi, cerca de la frontera con Botswana, y el Parque Nacional Pilanesberg. Este último está a unos 150 kilómetros (93 millas) de Johannesburgo. Es más pequeño que Kruger pero rico en vida silvestre y, curiosamente, está ubicado en el cráter de un antiguo volcán que se cree que tiene alrededor de 1.200 millones de años.

Otro punto destacado, el parque Hluhluwe-iMfolozi, tiene los Cinco Grandes, así como una próspera población de perros salvajes africanos.

También fui a Addo, el parque más grande del Cabo Oriental y el tercero más grande de Sudáfrica, famoso por sus elefantes. Según Ncediso Headman Nogaya, un guardabosques de Addo., Octubre a abril es la mejor época para viajar.

«Es más probable que llueva de mayo a septiembre y, aunque la temporada es excelente para proporcionar alimento a la vida silvestre, el viaje puede estar resbaladizo y embarrado», señaló.

Uganda es conocida por su diversa vida silvestre y sus impresionantes paisajes en sus 10 parques nacionales y 12 reservas de caza. De los parques nacionales, siete están en sabanas y tres en bosques. En estos tres parques nacionales, puedes rastrear gorilas de montaña en el Parque Nacional Mgahinga y el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi.

Mis recuerdos favoritos en el Parque Nacional Queen Elizabeth son seguir a los chimpancés en el desfiladero de Kyambura, observar leones trepadores de árboles y una manada de elefantes marchando majestuosamente por las llanuras, y observar búfalos, jabalíes, hipopótamos y cocodrilos del Nilo durante un viaje por el canal Kazinga.

Otro parque a considerar es el Parque Nacional del Valle de Kidepo, con sus extensas llanuras y valles ensombrecidos por el inquietante Monte Morungole. La montaña es sagrada para la tribu Ik, una de las tribus más pequeñas de Uganda. El parque es también uno de los mejores destinos de safaris de aves del país.

Disfruté de mi safari en el Parque Nacional del Lago Mburo, a pesar de que es uno de los parques nacionales más pequeños del país.

Es el único parque donde los viajeros pueden disfrutar de paseos en barco, safaris a pie y paseos a caballo, dijo a CNBC Travel el operador turístico Dennis Kahungu.

Además, “es el único parque nacional de Uganda donde hay impalas”, afirmó. «Allí también se pueden encontrar las vacas Ankole de grandes cuernos».

Ubicado en el este de Ruanda, el Parque Nacional Akagera es un humedal protegido y el último refugio que queda para especies adaptadas a la sabana en Ruanda. Los visitantes del parque pueden realizar safaris en barco por el lago Ilhema, el segundo lago más grande de Ruanda, para observar la vida silvestre y las aves.

Los viajeros que buscan gorilas de montaña suelen dirigirse al Parque Nacional de los Volcanes, en el norte del país. También es hogar de monos dorados y un lugar popular para practicar senderismo y montañismo.

El Parque Nacional Nyungwe, recientemente agregado a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, es otra parte para explorar. Situada en el suroeste de Ruanda, es conocida por sus chimpancés y monos colobos. También es popular para realizar caminatas por el dosel en un puente colgante que se encuentra a unos 70 metros (230 pies) sobre el suelo del bosque.

Aunque los parques se pueden visitar durante todo el año, es mejor evitar abril, ya que Ruanda suele experimentar fuertes lluvias.

Botswana es un destino de ecoturismo de rápido crecimiento: los visitantes se sienten atraídos por las vastas manadas de elefantes del Parque Nacional Chobe y los safaris en canoa para observar la vida silvestre en el delta del Okavango.

Los Cinco Grandes también se pueden ver en la Reserva Natural de Moremi, el Parque Nacional Nxai Pan, el Parque Nacional Makgadikgadi Pans y la Reserva de Caza del Kalahari Central.

En Tanzania, visité el famoso Parque Nacional Serengeti, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que rivaliza con Kenia por una de las mejores experiencias de vida silvestre de África.

Estuve allí por primera vez durante la temporada de partos, cuando los ñus y las cebras dan a luz a sus crías en su camino a Kenia durante la migración.

Otra maravilla es el Cráter del Ngorongoro, una de las calderas más grandes del mundo.

Algunos lo consideran uno de los mejores lugares para realizar un safari en África.

Además del famoso Parque Nacional Hwange, también visité el Parque Nacional Matobo, que tiene una gran biodiversidad y muchos rinocerontes blancos. El área de Matobo Hills alberga restos de primeros asentamientos y tumbas de personajes históricos como Cecil Rhodes.

La mejor época para visitar los parques es la estación seca de junio a octubre. Entonces el arbusto es más delgado, lo que facilita la observación de la vida silvestre.

Mayes dijo que el mejor momento para realizar safaris en Kenia y Tanzania es, por supuesto, la temporada de migración. Sin embargo, recomienda visitar Zimbabwe y Zambia de julio a octubre.

Meses como febrero, junio y septiembre también pueden resultar muy gratificantes en otras partes del continente.

«La vida silvestre es fantástica y hay menos vehículos en la carretera», dijo. «Y a menudo puedes beneficiarte de una estructura de precios fuera de temporada, lo que, por supuesto, siempre es bueno».