Cuando la pandemia golpeó a los países de bajos ingresos en 2020, China inicialmente pareció ser parte de la solución, brindando más alivio de la deuda a los países afectados por el coronavirus que cualquier otro prestamista.
No más. En lugar de unirse al esfuerzo colectivo para rescatar a los prestatarios en problemas, sus críticos dicen que China ahora está anteponiendo sus propios intereses. Esto pone en tela de juicio no solo el enfoque tradicional de los incumplimientos soberanos, sino también los cimientos mismos del FMI, el Banco Mundial y otros prestamistas multilaterales.
Las implicaciones completas de la postura de China están comenzando a sentirse. Janet Yellen, secretaria del Tesoro de EE. UU., se ha propuesto plantear el tema en la reunión de ministros de finanzas del G20 de esta semana en Bangalore, instando a Beijing a participar más plenamente en el «tratamiento significativo de la deuda para los países en desarrollo en dificultades».
Los comentarios siguen a su visita el mes pasado a Zambia, que después de incumplir en 2020 ha sido víctima de un lento proceso de reestructuración del que Estados Unidos culpa en gran medida a Beijing.
Sri Lanka, que incumplió el año pasado, aún no ha recibido las promesas de financiación que necesita de China para completar un programa de rescate del FMI.
Otros países que se han endeudado mucho con Beijing y los acreedores occidentales, como Pakistán y Egipto, corren el riesgo de caer en incumplimiento este año.
A medida que crece la lista de países en desarrollo con problemas, existe una preocupación primordial para Washington: que China insistirá en que los prestamistas globales como el FMI y el Banco Mundial se unan a los prestamistas bilaterales y comerciales para reestructurar o perdonar algunos de sus préstamos.
Los críticos afirman que la eliminación del llamado «acreedor preferido» resultaría desastroso, ya que aumentaría los costos de financiamiento de los prestamistas y su capacidad para proporcionar financiamiento a tasas de interés mucho más bajas que las que los prestatarios podrían obtener en otros lugares.
Los prestatarios de los países en desarrollo también están alarmados ante cualquier amenaza a las protecciones de bancarrota que respaldan las calificaciones crediticias triple A del FMI, el Banco Mundial y otros bancos de desarrollo.
Una nota interna del Banco Mundial firmada en noviembre por directores ejecutivos que representan a 100 países en desarrollo, incluida, extrañamente, la propia China, describió la calificación triple A del banco como la «razón básica» por la que alienta constantemente a los prestamistas a recaudar fondos. .
Una explicación de la aparente contradicción en la posición de Beijing es que no hay un solo acreedor chino. Los ministerios de finanzas, comercio y relaciones exteriores, el banco central y la agencia nacional de desarrollo tienen cada uno mandatos y prioridades diferentes y, a veces, contradictorios.
Este argumento se ha utilizado para explicar la lentitud de la cooperación de China con la reestructuración de la deuda en Zambia y otros lugares. Sus numerosos prestamistas bancarios comerciales y de desarrollo están sujetos a imperativos diferentes y competitivos. Algunos observadores incluso afirman que se debe felicitar a Beijing por el progreso que ha logrado al persuadirlos para que actúen como uno solo.
Pocos observadores dudan de que esta historia sea cierta. Asimismo, pocos dudan de que Pekín pueda actuar con decisión cuando el imperativo estratégico o económico es fuerte.
En 2017, el Ejército Popular de Liberación abrió su primera base naval en el extranjero en Yibuti, en el Estrecho de Bab el-Mandeb, en el Cuerno de África, a través del cual pasa el 30 % del transporte marítimo mundial hacia y desde el Canal de Suez. Como un estimado de $ 1.5 mil millones en préstamos chinos
«Cuando se trata de eso, lo hacen», dice Anna Gelpern, investigadora principal del Instituto Peterson de Economía Internacional. Pero agregó: «No están invertidos en las instituciones existentes porque no estaban allí cuando se formaron».
Mark Sobel, exrepresentante de Estados Unidos ante el FMI, va aún más lejos. China «sabe plenamente» que sus reclamos por el estatus de acreedor preferencial son un fracaso. Pero «sigue utilizando este argumento como otra táctica dilatoria para evitar asumir la responsabilidad de sus propios préstamos bilaterales masivos e insostenibles».
Con las relaciones entre Estados Unidos y China en su peor momento en décadas, hay pocas razones para pensar que eso cambiará. Los observadores de China creen que todo lo que diga Yellen en India durante los próximos dos días podría resultar en vano.
Yu Jie, investigador principal sobre China en Chatham House, un grupo de expertos en asuntos internacionales, dice que Beijing siempre buscará el mejor resultado para sí mismo en lugar de tomar medidas colectivas. «Siempre ha sido así y nunca cambiará».
