A medida que comienza la temporada de cosecha de granos de café, los propietarios de plantaciones en el sur de Laos enfrentan una escasez de mano de obra debido a los bajos salarios y la alta inflación en el pequeño país del sudeste asiático sin salida al mar, dicen funcionarios de la industria.
Los trabajadores de las plantaciones en el distrito de Paksong de la provincia de Champassak están evitando empleos que pagan tan solo entre 10 y 13 dólares por día según el peso de los granos de café recolectados, y en lugar de eso buscan trabajos mejor remunerados en la vecina Tailandia. Otros han buscado trabajo en granjas de yuca donde el salario es ligeramente mejor, dijo el martes un productor de café a Radio Free Asia.
Según el propietario de una plantación del distrito, los productores de café del distrito suelen necesitar entre 400 y 600 trabajadores para cosechar los granos.
Los granos de café son la fuente de ingresos más importante para muchos pequeños agricultores de Laos y el tercer producto agrícola de exportación del país. En consecuencia, el café de Laos se exporta a más de 26 países de Asia, Europa y América del Norte. Centro de comercio internacional en Ginebra, Suiza.
La mayoría de las plantaciones de café en Laos están ubicadas en las provincias de Champassak, Sekong y Salavan en la meseta de Bolaven, el corazón cafetalero del país. Situada sobre un antiguo volcán, el suelo rico en nutrientes y el clima fresco de la meseta favorecen el cultivo de cafetos.
Otras zonas productoras de café se encuentran en Houaphanh. y las provincias de Xieng Khouang en el norte.
Pero la actual alta tasa de inflación del país, que fue de casi el 25% en marzo, está impulsando a los trabajadores hacia empleos con mejores salarios, dijeron funcionarios de la industria.
«A muchos trabajadores les gusta buscar empleos mejor remunerados en Tailandia porque allí están mal pagados», dijo el empleado de una plantación de café. Como otros en este informe, insistió en no ser identificado por temor a meterse en problemas. «Por eso actualmente nos enfrentamos a una escasez de mano de obra y la inflación es la principal razón de este problema».
Buscando trabajadores desesperadamente
El propietario de una finca cafetera en Paksong dijo que la escasez de mano de obra en la industria no es nada nuevo y que la inflación ha sido un factor clave.
“Cuando trabajan para nosotros, ganan entre 100 y 150 dólares al mes, pero cuando trabajan en Tailandia, pueden ganar alrededor de 350 dólares al mes”, dijo.
Para abordar la actual escasez de mano de obra, algunos propietarios de fincas cafetaleras han aumentado los salarios para atraer a más trabajadores, lo que significa mayores costos fijos.
El propietario de la finca cafetalera dijo que tuvo que duplicar su salario a entre 15 y 20 dólares por día para que los trabajadores recogieran los granos.
“Si no ofrecemos esta tarifa, no funcionarán para nosotros”, afirmó. “Algunos trabajadores sólo vienen a trabajar a cosechar café pero regresan a Tailandia una vez [it] termina.”
La escasez de mano de obra en la industria cafetalera de Laos comenzó en 2020 con la pandemia de COVID-19, según un funcionario provincial de Champassak familiarizado con la situación, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios.
Según el Centro de recursos sobre coronavirus de Johns Hopkins, que dejó de recopilar datos en marzo de 2023, ha habido más de 218.000 casos confirmados de infección respiratoria altamente contagiosa en Laos y casi 760 muertes registradas.
Una asociación de productores de café ha estado contactando al Ministerio provincial de Trabajo y Asuntos Sociales durante los últimos tres años, pidiendo ayuda para encontrar trabajadores temporeros, dijo el funcionario.
“Hemos tratado de ayudar a los operadores de fincas cafetaleras de la provincia a encontrar trabajadores que cubran sus necesidades, pero muy poca gente está interesada en trabajar en este tipo de trabajos”, afirmó.
Thongphat Vongmany, viceministro de agricultura y silvicultura, dijo en febrero que las exportaciones agrícolas de Laos ascendieron a 1.440 millones de dólares en 2023, pero no proporcionó un desglose separado de las exportaciones de café.
Sin embargo, el ministro de Agricultura, Phet Phomphiphak, dijo a la Asamblea Nacional del país en diciembre de 2023 que las exportaciones de café de Laos ascendieron a 64 millones de dólares en los primeros nueve meses de 2023.
Traducido por Phouvong para RFA Laos. Editado por Roseanne Gerin y Malcolm Foster.