El «Gran Río», como se le conoce, juega un papel integral en la historia de la nación. Antes de que se construyeran los puentes, sus aguas profundas protegían a las civilizaciones de ambos lados de los invasores que no podían cruzar.
En años posteriores, surgieron ciudades e industrias en sus orillas, utilizando el agua para energía hidroeléctrica, transporte e irrigación. A lo largo de algunos tramos del río Po, las plantas de tratamiento convierten el río fangoso en agua potable.
El Po se alimenta de las nieves invernales de los Alpes y de las fuertes lluvias primaverales, que a menudo provocan inundaciones devastadoras. En un café a la orilla de un río cerca de la ciudad de Mantova, una vara de medir en la pared muestra cuánto ha subido el agua. En 1951 casi tocó el techo.
Pero en 2022 será muy diferente. Un invierno inusualmente seco resultó en poca nieve derretida y solo lluvias primaverales esporádicas, lo que provocó la peor sequía en las regiones del norte de Italia en más de 70 años, confirmó una agencia regional del río Po.
Como resultado, el Po está alcanzando un mínimo histórico, según la Agencia Espacial Europea. Una animación de la misión satelital Copernicus Sentinel-2 de la agencia muestra cómo el río «se redujo significativamente» entre junio de 2020 y junio de 2022.
Y ese es un gran problema para los millones de personas que dependen del trasero para vivir. La salinización del Adriático ha comenzado a convertir su agua dulce en un veneno inutilizable para la recolección. Muestras recientes muestran agua salada a más de 20 kilómetros (12 millas) tierra adentro y, a medida que el río desciende más profundo, el mar continuará llenando el vacío.
Massimiliano Fazzini, jefe del Departamento de Riesgos Climáticos de la Sociedad Italiana de Geología Ambiental, dice que en el actual año hidrológico, que comenzó el 1 de diciembre, la cuenca del Po está experimentando un déficit hídrico de alrededor del 45 al 70 por ciento en algunas áreas.
“Por lo general, nunca soy pesimista o alarmista, pero esta vez tenemos que ser alarmistas”, dijo a CNN, y señaló la diferencia en la nevada promedio de 7,5 metros (24,6 pies) en años normales a 2,5 metros (8,2 pies) este año. año combinado con el aumento de las temperaturas que ha resultado en la subutilización de los embalses que podrían ser accesibles en un año de sequía. «La situación es crítica y solo puede empeorar», dijo.
En la lechería de Simone Minelli a orillas del río cerca de Mantua, el panorama es sombrío. El agua es una parte esencial de la operación para alimentar a su rebaño de 300 cabezas de ganado frisón, le dijo a CNN.
Sus vacas lecheras producen 30 litros de leche al día, que se procesa en el auténtico queso Parmigiano Reggiano de la región. Si sus vacas no beben entre 100 y 150 litros de agua al día o están sobrecalentadas, la leche no cumple con los estrictos estándares y el queso no obtiene el codiciado sello de aprobación.
Pero una preocupación mayor que el agua en sus abrevaderos es lo que comerán. Minelli utiliza el agua del Po principalmente para regar cultivos para alimentar a su ganado. Le mostró a CNN un campo de soya que no estaba irrigado y sufre de plantas pequeñas y marchitas que no pueden alimentar a su ganado.
Le preocupan las restricciones de agua, ya que ve que los niveles de Po caen aún más, y dónde podría incluso comprar alimento si otros agricultores están sufriendo de manera similar. “Me preocupo mucho, lo llevamos día a día”, dijo. “Si no tienes suficiente forraje para alimentar a tu ganado, tienes que reducir”, dijo, refiriéndose a la cantidad de vacas en su rebaño.
En el cercano Consorcio Parmigiano Reggiano, su leche se mezcla con la de otros 20 productores de leche para producir 52.000 rondas del codiciado queso al año. Si la leche se seca, el queso no se hará.
Más arriba, Ada Giorgi le mostró a CNN la sala de bombas, administrada por el consorcio que ha presidido durante 20 años. El consorcio ha tenido que pagar para que se retire la arena del lecho del río para evitar que las bombas se obstruyan, dijo, y ha agregado un metro (3,3 pies) de tubería para bajar aún más las bombas si los niveles del agua continúan cayendo. El agua de la casa de bombas alimenta un laberinto de canales que conducen a centros de riego y plantas de procesamiento.
Los 150.000 clientes del consorcio siguen recibiendo agua, pero cuando Giorgi mira el nivel del Po, dice que está preocupada por el futuro. “La última vez que el río estuvo bajo fue en 2003”, le dijo a CNN. «Es mucho, mucho peor esta vez. No hay lluvia, ni nieve y altas temperaturas”, dijo. «Se crea la famosa tormenta perfecta. Estamos en una crisis extrema».
En el pequeño pueblo de Castenaso, cerca de Bolonia, los peluqueros tienen prohibido lavar el cabello de sus clientes dos veces para ahorrar agua antes de que se agote el suministro.
Mientras tanto, una ola de calor agotadora se ha extendido por gran parte del sur de Italia desde mayo.
Italia es un exportador neto de alimentos y abastece a muchos países en desarrollo con productos básicos como el trigo. Una sequía aquí solo exacerba una crisis alimentaria que se está sintiendo agudamente en las partes más pobres del mundo. Y el río Po es de suma importancia para los italianos.
El autor Tobias Jones, cuyo libro The Po – An Elegy for Italy’s Longest River rastrea la historia del río, siguió toda la longitud del río para captar su importancia. Dice que el Po es para Italia lo que el Támesis es para Londres o el Misisipí para los Estados Unidos.
“Durante siglos, el río estuvo a punto de inundarse, pero el cambio climático ha significado que el río ahora está en peligro de secarse”, dijo a CNN.
“No es solo un río, es parte de la psique nacional. Las ciudades a lo largo atraen el turismo y la industria. Era casi un foso para el centro de Italia, protegiéndolo de los invasores. Ahora está bajo amenaza y nadie sabe qué hacer para salvarlo».
Angela Dewan y Chad Myers de CNN contribuyeron a este informe.