Mientras la élite mundial se reunía en el Foro Económico Mundial esta semana, varias organizaciones multilaterales y gobiernos advirtieron sobre lo que podría ser la peor emergencia alimentaria en décadas.
La guerra en Ucrania prácticamente ha detenido las exportaciones de productos básicos agrícolas del país y se suma al deterioro de la seguridad alimentaria provocado por las sequías y la pandemia.
Desde la invasión, los precios del trigo y el maíz han aumentado un 41 % y un 28 %, respectivamente, ya que Rusia y Ucrania juntos representan alrededor del 30 % de las exportaciones mundiales de trigo, y ambos países tienen una gran participación en los mercados de exportación de maíz y aceite de girasol.
El conflicto también ha provocado un fuerte aumento de los precios de la energía, lo que ha aumentado la dependencia de algunos países de los biocombustibles elaborados a partir de cereales y oleaginosas para limitar las subidas del precio de la gasolina y el gasóleo. En Europa y en otros lugares, los precios vertiginosos del gas natural, un ingrediente clave en los fertilizantes, han aumentado aún más las presiones sobre los precios en los mercados agrícolas.
Pero la crisis energética no debe conducir al hambre, y los vínculos entre los mercados energético y agrícola deben debilitarse.
La producción de biocombustibles utiliza alrededor del 4 por ciento de la tierra cultivable del mundo, lo que corresponde al 32 por ciento de la producción mundial de azúcar, el 12 por ciento de su maíz y el 15 por ciento de sus aceites vegetales. Existe una gran capacidad de sustitución entre los cultivos que se cultivan para biocombustibles, alimentos para animales y alimentos, incluso si no son sustitutos perfectos entre sí. Una reducción del 50 por ciento en la cantidad de grano utilizado para biocombustibles en Europa y EE. UU., dos productores líderes de biocombustibles, compensaría todas las exportaciones perdidas de trigo, maíz, cebada y centeno de Ucrania, según el Instituto de Recursos Mundiales.
La mayor demanda de biocombustibles fue uno de los principales impulsores de la crisis alimentaria de 2007-2008, junto con las perturbaciones comerciales del mercado de alimentos y el aumento de los precios del petróleo, lo que resultó en un aumento de los costos de producción de granos. Estas condiciones prevalecen también en la crisis actual. Si persisten los altos precios de los alimentos, se podrían liberar fuentes alternativas de suministro de alimentos relajando las regulaciones sobre biocombustibles.
Si bien los recortes en la producción de biocombustibles tendrían un gran impacto en el suministro y los precios de los alimentos, el impacto en el suministro de combustible sería limitado. Las matemáticas son fáciles. Mientras que los humanos necesitan alrededor de 2000 calorías al día para sobrevivir, un solo litro de bioetanol contiene 7000 calorías, suficiente para alimentar a un humano durante 3,5 días. EE. UU., uno de los principales productores de etanol, utiliza del 30 al 40 por ciento de su suministro de maíz para biocombustible para producir solo el 5 por ciento del combustible para el transporte nacional.
En el frente de los fertilizantes, los precios subieron un 250 por ciento desde fines de enero, lo que llevó a algunos productores a reducir la producción. La principal causa es el aumento del precio del gas natural, una materia prima clave para los fertilizantes nitrogenados como el amoníaco y la urea.
Rusia y Bielorrusia son grandes exportadores de potasa, otro nutriente importante para las plantas. Los precios récord de los fertilizantes podrían hacer que la producción agrícola mundial caiga en decenas de millones de toneladas, lo suficiente para alimentar a cientos de millones de personas, según IDFC, una organización agrícola sin fines de lucro, y el Instituto Internacional de Investigación del Arroz. Para mitigar el riesgo de desastres, las organizaciones multilaterales han instado a los países a evitar las prohibiciones a la exportación de alimentos y fertilizantes.
Si bien estos pasos son importantes, es poco probable que sean suficientes para frenar los aumentos de precios, pero limitar temporalmente los biocombustibles y asegurar el suministro de gas natural para la producción de fertilizantes podría contribuir en gran medida a reducir el riesgo de escasez de alimentos y hambre.
Sin embargo, las políticas energéticas y agrícolas de muchos países desarrollados van en contra de tales soluciones. Los países más afectados por la crisis alimentaria serán los países importadores de alimentos de ingresos bajos, incluidos muchos países africanos, y los países importadores de alimentos de ingresos medios con poblaciones grandes y de bajos ingresos.
Sin embargo, en los países exportadores de alimentos, los legisladores, los grupos de presión sobre agricultura y biocombustibles y los votantes pueden estar más preocupados por el aumento de los precios de los combustibles y los ingresos que generan los biocombustibles. Los políticos en Europa y en otros lugares también se han preocupado más por reemplazar el gas ruso para la generación de energía que por hacer que el gas natural esté disponible para fertilizantes.
Si bien hubo llamados de alto nivel para una moratoria de cinco años sobre los biocombustibles durante la crisis alimentaria de 2007-2008, esta vez la respuesta ha sido silenciada. Pocos países han tomado medidas para reducir la producción de biocombustibles de origen vegetal. Tampoco existen mecanismos internacionales para garantizar la priorización de los suministros de gas natural para los fertilizantes que se necesitan con urgencia. Si el Covid-19 nos ha enseñado algo, es que la política del gobierno importa. Así mismo la cooperación internacional.
Los gobiernos y las organizaciones internacionales deben garantizar que las medidas para frenar el aumento de los precios de la energía no pongan en peligro la seguridad alimentaria de millones de personas que ya luchan por alimentarse a sí mismas y a sus hijos.
Håvard Halland, Rüya Perincek y Jan Rieländer son ejecutivos de la OCDE
La nota de materias primas es una publicación en línea CComentario sobre la industria del Financial Times