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Marruecos hizo historia el sábado como el primer equipo africano en llegar a las semifinales de la Copa del Mundo, al vencer 1-0 a Portugal para continuar su brillante carrera en Qatar.
Youssef En-Nesyri marcó el único gol del partido y cabeceó el balón alto en la red minutos antes del descanso, mientras que la defensa marroquí volvió a mantener su portería a cero.
Los Atlas Lions se han convertido en una de las historias del torneo, guiando a la semifinalista Croacia a un empate en la fase de grupos y venciendo a Bélgica, España y ahora Portugal en el camino a las semifinales.
“Antes solo los marroquíes nos apoyaban, ahora son los africanos y los árabes”, dijo el técnico Walid Regragui antes de los cuartos de final, en referencia al electrizante ambiente que acompaña a su equipo en cada partido.
Y el estadio Al Thumama el sábado resonó con vítores, tambores y silbatos como si casi todo un continente y una región estuvieran allí, viendo a su equipo hacer historia.
La derrota de Portugal marcó el final de lo que probablemente fue la última Copa del Mundo de Cristiano Ronaldo, ya que incluso él no pudo dañar la defensa marroquí y se fue al túnel llorando después del pitido final.
Los Atlas Lions, mientras tanto, dispararon a Regragui al aire en su ahora característica celebración de la victoria.
La última vez que estos dos equipos se enfrentaron, en la Copa del Mundo de 2018, Ronaldo anotó el único gol del partido. Esta vez, Ronaldo comenzó en el banquillo por segundo año consecutivo.
Ambos equipos comenzaron de manera brillante, con Portugal dominando la posesión pero sin poder vencer a la bien organizada defensa marroquí, que había encajado solo un gol en Qatar 2022.
Dos tiros a puerta de João Félix supusieron la única amenaza real de Portugal en los primeros 30 minutos: el primero, un potente y certero cabezazo que obligó a actuar al portero Yassine ‘Bono’ Bounou, y el segundo, un disparo desviado por dos jugadores y rebotado salvajemente, pero aterrizando en la red.
En cambio, fue Marruecos quien se abrió paso a los tres minutos del descanso cuando Yahia Attiyat-Allah mandó el balón perfectamente al área y En-Nesyri se elevó más alto, muy por encima del portero Diogo Costa y Rúben Dias para cabecear a la red.
Ronaldo saltó al campo poco después del descanso para su partido internacional número 196 y, colectivamente, se convirtió en el internacional más exitoso de todos los tiempos.
Pero ni siquiera él pudo imponer su autoridad en el juego, ya que Portugal estuvo varado fuera del área durante la mayor parte de la segunda mitad, sostenido por una desafiante defensa marroquí.
Cualquier remate que pasaba por encima de la primera línea de defensa era interceptado por Bounou, que sacaba en el aire un potente disparo de Bruno Fernandes y minutos después desviaba el remate de Félix por encima del larguero con la mano extendida.
Con ocho minutos de descuento añadidos al tiempo reglamentario, Ronaldo también tuvo la oportunidad de empatar, pero su tiro raso fue nuevamente detenido por Bounou.
Los entrenadores, el personal y los jugadores de ambos lados se apiñaron tensos en la línea de banda cuando el juego comenzó en los últimos minutos.
Walid Cheddira recibió una tarjeta roja por dos tarjetas amarillas en otros tantos minutos, dejando a su equipo defendiendo su estrecha ventaja con solo 10 hombres en los últimos seis minutos.
Zakaria Aboukhlal se desató al contragolpe y sólo tuvo que rodear a Costa para sellar la victoria de Marruecos, pero no lo consiguió, mientras que el remate de cabeza de Pepe se fue desviado para Portugal de cara a la portería.
Al final, sin embargo, Marruecos se aferró a una merecida y celebrada victoria que será recordada en los años venideros.
