La extracción de arena en la región del bajo Mekong está ocurriendo con mucha más frecuencia de lo que se informó anteriormente, con un estimado de 100 millones de toneladas (100 mil millones de kilogramos, o 200 mil millones de libras) de arena extraída de Camboya y Vietnam cada año, dijeron los expertos.
La extracción de arena es «una actividad omnipresente en gran parte del bajo Mekong que está muy extendida… pero bastante ilimitada y no cuantificable», dijo el lunes Christopher Hackney, miembro de la Universidad de Newcastle, durante un seminario en línea con fecha del Centro Stimson en Washington.
de acuerdo a un informe científico Publicado en 2013, se extrajeron alrededor de 56 millones de toneladas de sedimentos en la región del bajo Mekong en 2011, incluidas 32 millones de toneladas de Camboya, 12 millones de toneladas de Vietnam y 7 millones de toneladas de Laos.
El número aún se considera bajo debido a los informes deficientes de los mineros y las débiles capacidades de monitoreo del gobierno. Tampoco cubría la minería en los afluentes del Mekong.
“El desarrollo en Vietnam y Camboya ha aumentado [since 2013]. La demanda de agregados ha aumentado”, dijo Hackney, quien mapea la actividad de extracción de arena con Magdalena Smigaj, investigadora postdoctoral en la Universidad de Wageningen.
Para 2020, solo los volúmenes de Camboya superaron la estimación de 2013 para toda la cuenca del Mekong en 59 millones de toneladas extraídas anualmente, dijo. No incluye los 32 millones de toneladas de arena que los urbanizadores dijeron que se necesitan para completar un proyecto de recuperación en Phnom Penh.
El dúo no calculó números para otros países utilizando imágenes satelitales y aprendizaje profundo, aunque algunos estudios durante el año pasado han estimado la extracción de arena en Vietnam en alrededor de 49 millones a 50 millones de toneladas.
“Así que combina estos dos [we] saldría con una estimación de unos 100 millones de toneladas. Eso excluye a Laos y aguas arriba”, dijo Hackney.
En uno de los puntos críticos en Camboya, los investigadores encontraron que la cantidad de embarcaciones de transporte de arena aumentó de aproximadamente 50 por mes en 2016 a 150 por mes en 2020.
De manera similar, en la provincia de Dong Thap de Vietnam, el dúo notó un aumento repentino en la intensidad del tráfico en 2020, que luego disminuyó en 2021.
Smigaj dijo que esto se debió principalmente al auge de la minería no regulada, ya que la vigilancia terrestre ha sido nula durante el estricto confinamiento por la COVID-19 en el país.
Los expertos estiman que solo en Camboya se extrae del lecho del río unas diez veces el suministro natural de arena.
«Eso me parece un gran problema», dijo Brian Eyler, director del programa del Sudeste Asiático en el Centro Stimson.
«La extracción de arena está dañando el sistema del río», dijo, y agregó que está ocurriendo «a un ritmo que no se informa y en gran medida no está regulado, de una manera que roba o toma un componente muy importante del espesor del río para otros fines».
Camboya fue el duodécimo mayor exportador de arena por peso neto, según la base de datos Comtrade de la ONU en 2021. Ese año exportó 797.218 toneladas.
Los datos de exportación de Vietnam y Laos no estaban disponibles, mientras que Malasia fue el principal exportador de arena con 19,6 millones de toneladas anuales.
50 mil millones de toneladas por año en todo el mundo
La arena, un componente esencial de muchos materiales de construcción, incluidos el hormigón, el asfalto y el vidrio, es el material extraído con mayor frecuencia en el mundo. Es esencial para los sistemas fluviales, pero la extracción excesiva tiene impactos negativos en el medio ambiente, incluida la erosión, la pérdida de biodiversidad y la contaminación del agua.
De acuerdo con la Programa de las Naciones Unidas para el Medio AmbienteEl uso global de recursos de arena se ha triplicado en las últimas dos décadas, con aproximadamente 50 mil millones de toneladas de arena extraídas de ríos, lagos, deltas y costas cada año, y se espera que continúe aumentando.
Los principales ríos del mundo, incluido el Mekong, enfrentan niveles más bajos de sedimentación debido a actividades como el desarrollo de energía hidroeléctrica y la extracción de sedimentos.
Hackney dijo que el cambio climático ha exacerbado el problema a medida que el clima y los patrones de precipitación se alejan de las partes del Mekong que producen sedimentos.
El Mekong es una de las cuencas fluviales más grandes y con mayor biodiversidad del mundo. Más de 70 millones de personas de cinco países del sudeste asiático dependen de él para su sustento, principalmente a través de la pesca y la agricultura.
Los lugareños y los funcionarios del gobierno dicen que el dragado de arena y la apertura y cierre de represas aguas arriba por parte de China han causado problemas importantes, incluida la erosión, a lo largo del Mekong.
Los expertos estiman que la extracción de arena por sí sola ha causado que el lecho del río se erosione hasta 15 centímetros (6 pulgadas) cada año, lo que lleva a una mayor extensión y velocidad de las inundaciones que se vierten tierra adentro. También ha habido un aumento en la intrusión de salinidad, una preocupación importante para la «canasta de alimentos» de la región, ya que dos millones de hectáreas están en riesgo cada año.
«Además, estás destruyendo los hábitats bénticos», dijo Hackney, refiriéndose a los animales y las plantas que viven en el fondo del agua. «Están eliminando el tipo de lugares de alimentación para muchos invertebrados y la biodiversidad dentro del sistema fluvial».
Tal extracción de escombros también desentierra los criaderos de peces, lo que enturbia el agua, reduce la filtración de luz y altera su química y calidad, agregó.
«Así que sí, las implicaciones son bastante amplias una vez que se resuelven todos los diferentes aspectos de la industria», dijo Hackney.
En 2020, la Comisión del Río Mekong, un organismo intergubernamental que ayuda a coordinar la gestión de los ríos, emitió una Estrategia de Desarrollo de la Cuenca del Río para responder a las crecientes presiones ambientales y sociales del cambio climático y el desarrollo. Incluye mantener buenas corrientes y calidad del agua e implementar un plan de gestión de sedimentos en toda la cuenca.
«Se observa que las concentraciones de sedimentos en la corriente principal se reducen considerablemente, principalmente como resultado de la captura de sedimentos y la extracción de arena», dijo Anoulak Kittikhoun, director ejecutivo de la Secretaría de la Comisión del Río Mekong, en un discurso el año pasado.
Dijo que la concentración de materia en suspensión se redujo hasta en un 80% en algunas áreas entre 2018 y 2020.
«La tendencia es inconfundible», dijo, y agregó que la reducción de sedimentos está teniendo un impacto en la productividad de las llanuras aluviales y la estabilidad de las riberas de los ríos.
