Entusiastas que visten réplicas del uniforme militar de la Segunda Guerra Mundial del Ejército de los Estados Unidos desfilan a lo largo de Utah Beach el 6 de junio de 2024, como parte de las conmemoraciones del «día D» que marcan el 80th aniversario de los desembarcos aliados en Normandía en la Segunda Guerra Mundial.
Venancia Loic | AFP | imágenes falsas
Una ley federal de los últimos 12 años ha obligado a casi 122.000 veteranos discapacitados a devolver los pagos que recibieron por abandonar el Ejército -algunos por decenas de miles de dólares- cuando éste se vio obligado a reducir su tamaño. Esto es según nuevos datos obtenidos por NBC News.
Las estadísticas surgen en medio de renovados llamados para cambiar la poco conocida ley que prohíbe a los veteranos recibir tanto beneficios por discapacidad como una indemnización especial por despido. Estos pagos únicos son incentivos que se ofrecieron a los soldados cuando Estados Unidos tuvo que reducir sus niveles de fuerza activa.
«Nadie se da cuenta de que le están haciendo esto a tanta gente», dijo Vernon Reffitt, a quien recientemente se le ordenó devolver los 30.000 dólares que recibió por dejar el ejército hace más de 30 años.
Las recuperaciones han dejado a muchos veteranos en una angustia repentina. Uno dijo que le llevaría casi 15 años saldar sus deudas. Otro dijo que tuvo que recortar gastos no esenciales porque su esposa, que trabaja a tiempo completo, está considerando buscar otro trabajo para llegar a fin de mes.
El Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. dijo que tuvo que cobrar acuerdos especiales de más de 17.000 veteranos en el año fiscal 2018, la cantidad anual más alta hasta la fecha. Ese total es aproximadamente 12.400 más que el año pasado, aunque no está claro por qué.
La cantidad de reembolsos disminuyó casi todos los años posteriores hasta que la Ley PACT entró en vigor en agosto de 2022, una medida que amplió los beneficios para millones de veteranos expuestos a quemaduras y otras sustancias tóxicas durante su servicio, según muestran las estadísticas del VA. Los reembolsos solicitados por los veteranos aumentaron a casi 9.300 en el año fiscal 2023 desde 7.940 en 2022.
El portavoz de VA, Terrence Hayes, dijo que la agencia no puede especular sobre por qué las cifras aumentan o disminuyen. Dijo que la ley exige que el VA busque acuerdos especiales con los veteranos antes de que los elegibles puedan recibir pagos por discapacidad.
Al menos dos veteranos que habían recibido ambos beneficios durante mucho tiempo dijeron que el VA solo se dio cuenta de su error después de que presentaron reclamos bajo la Ley PACT.
Shawn Teller aceptó un pago bruto único de unos 10.700 dólares para abandonar el ejército en 1996, cuando Estados Unidos tuvo que reducir su fuerza en servicio activo. Luego, en 2012, el veterano, que había servido unos ocho años, incluidas las Operaciones Tormenta del Desierto y Escudo del Desierto, recibió un pago mensual por incapacidad por una antigua lesión en la rodilla.
En el verano de 2023, presentó un reclamo por asma según la Ley PACT, que el VA aprobó y aumentó ligeramente su calificación de discapacidad. Pero el logro duró poco. Meses después, el VA le envió una carta diciendo que no debería haber recibido beneficios por discapacidad y separación sin deducciones durante los últimos doce años.
“Fue algo que alguien pasó por alto en ese momento y luego simplemente lo notó”, dijo Teller, de 55 años, que vive en Walnut Creek, California.
A partir de julio, escribió el VA, comenzará a retener el pago mensual por incapacidad de Teller de aproximadamente $586 hasta que pague el monto de su indemnización por despido.
“Dependo de este salario todos los meses”, dijo Teller. «Eso no está bien.»
NBC News informó anteriormente que Reffitt, un veterano del ejército, había estado recibiendo una pensión por discapacidad desde 1992, el mismo año en que recibió el acuerdo especial.
Pero después de que Reffitt presentó un reclamo de compensación por enfermedad pulmonar obstructiva crónica bajo la Ley PACT, que fue denegado, el VA comenzó a retener sus beneficios mensuales por discapacidad en mayo hasta que reembolsara los $30,000. Para lograrlo, el hombre de 62 años tardó casi 15 años.
“Esto está mal”, dijo el residente de Twin City, Georgia.
“Ningún esfuerzo concertado”
En el año fiscal 2013, el primer año del que se dispone de datos, el VA dijo que tuvo que cobrar indemnizaciones a unos 6.700 veteranos, la cantidad más baja en los últimos 12 años. El total aumentó ligeramente a alrededor de 7.500 en el año fiscal 2014, según muestran los datos. En los tres ejercicios siguientes se mantuvo constante en alrededor de 12.000 antes de aumentar a más de 17.000 en el ejercicio 2018.
El VA tuvo que recuperar la indemnización por despido de 8.130 veteranos en el año fiscal 2020 y de 8.550 en 2021.
El número de reembolsos cayó aún más en el año fiscal 2022 antes de aumentar nuevamente en 2023. A finales de junio, el VA dijo que ya había iniciado reembolsos para más de 8.920 veteranos este año fiscal.
mientras hayes El secretario de prensa del VA dijo que no podía especular sobre las razones de las caídas y picos en las cifras anuales, pero dijo que ha habido un aumento en las reclamaciones por discapacidad. En el año fiscal 2023, cuando el VA tuvo que cobrar las indemnizaciones de casi 9.300 veteranos, la agencia recibió un total de 2,3 millones de reclamaciones, un aumento del 42% con respecto a 2022, según Hayes.
“El año fiscal 2023 fue un año récord para el VA”, dijo. “No existe ningún esfuerzo concertado para aumentar el reembolso. En cambio, es parte del proceso legal normal durante la finalización de la solicitud inicial, donde se pregunta a los solicitantes si han recibido una bonificación por despido y el monto recibido”.
Hayes dijo que la cantidad de reembolsos que el VA ha procesado durante los últimos cinco años ha sido consistentemente menos del 1% del número total de solicitantes o beneficiarios de compensación por discapacidad. En 2023, más de 5,6 millones de veteranos recibieron compensación, dijo.
Hayes dijo que los veteranos que solicitan beneficios bajo la Ley PACT tienen muchas más probabilidades de recibir un aumento en los beneficios en lugar de una reducción.
No está claro cuántos errores de reembolso como los de Teller y Reffitt se han descubierto desde que se aprobó la Ley PACT. El VA dijo que no está procesando estos casos.
En el caso de Reffitt, el VA dijo que le dio por error ambos beneficios sin deducciones durante más de 30 años porque «no tenía conocimiento» del monto» de su indemnización por despido cuando comenzó a recibir compensación por discapacidad en 1992.
El VA dijo que notó el error cuando Reffitt presentó un reclamo bajo la Ley PACT y que debería haber dado seguimiento a los intentos de determinar el monto del acuerdo e iniciado el reembolso antes.
La agencia dijo que el pago de la indemnización de Teller no se detectó hasta 2023 porque no había indicado previamente en los formularios del VA que había recibido un pago de indemnización, ni había presentado una solicitud para hacerlo dentro de un año de presentar su aviso de intención de entrega.
En 2021, la Administración de Beneficios para Veteranos comenzó a escanear todos los registros médicos y de servicio de los veteranos en archivos electrónicos, lo que «reduce la probabilidad de que esta situación vuelva a ocurrir», dijo Hayes.
Excepciones únicas a la ley.
Los veteranos sólo tienen la oportunidad de quedar exentos de sus obligaciones de reembolso por ciertos beneficios especiales de indemnización. Pero incluso entonces, los requisitos son elevados y confusos.
Para obtener una exención de la indemnización por despido voluntario, el secretario de la agencia en cuestión debe determinar que «la recuperación sería contraria a la equidad y la buena conciencia o contraria a los intereses de Estados Unidos», dijo el VA.
Hasta el momento se han emitido al menos seis permisos, dijeron las autoridades.
La Fuerza Aérea dijo que algunos de sus miembros firmaron cartas de intención «incorrectas» cuando dejaron el servicio activo entre 2007 y 2014. En la documentación se les dijo incorrectamente que renunciarían al reembolso si más adelante eran elegibles para recibir beneficios de compensación por discapacidad, dijo la portavoz de la Fuerza Aérea, teniente. Coronel Erika Yepsen.
La Fuerza Aérea dijo que había emitido al menos cinco exenciones a los veteranos afectados por el error desde el año fiscal 2016, el año en que dijo que cambió la forma en que recopilaba sus datos.
Otras diecisiete solicitudes fueron denegadas, pero en esos cinco casos, dijo Yepsen, «se determinó que la renuncia a la restitución era consistente con estándares de equidad y conciencia».
La Fuerza Aérea también aprobó una solicitud de exención de impuestos para un sexto veterano «porque no puede obtener ingresos debido a una discapacidad», dijo Yepsen.
La Armada, la Infantería de Marina y la Guardia Costera dijeron que no tenían conocimiento de nadie que hubiera solicitado una exención de reembolso. En 2023, la Marina aprobó una reducción en el monto de los pagos por discapacidad retenidos y al mismo tiempo recuperó la indemnización por despido voluntario, dijo el portavoz de la Marina, Charlie Spirtos.
El Ejército no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los partidarios dicen que la ley no sólo toma por sorpresa a los veteranos sino que también los priva de beneficios ganados que no deberían estar vinculados a obligaciones financieras.
Mientras que los pagos de indemnización especiales se basan en el historial militar de un soldado y se calculan en función de los años de servicio activo, los pagos por discapacidad se relacionan únicamente con enfermedades o lesiones sufridas durante el servicio, dice Marquis Barefield, subdirector de legislación nacional de DAV, un grupo de defensa que anteriormente conocidos como veteranos estadounidenses discapacitados.
«Los dos pagos no están relacionados», dijo Barefield. «Hay dos botes de dinero diferentes».
De 2013 a 2020, los veteranos se vieron privados de un promedio de entre 19.700 y 53.000 dólares en reembolso, según un estudio de 2022 realizado por el grupo de investigación sin fines de lucro RAND Corporation.
En 2022, el representante Rubén Gallego (demócrata, Arizona) presentó un proyecto de ley que modificaría la ley de recuperación, pero el progreso legislativo fue lento. «Es caro», dijo, «y ese es el mayor obstáculo por el que no puedo aprobarlo».
