En su estudio, publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, María Pascual-Torner, Víctor Quesada y colegas de la Universidad de Oviedo mapearon la secuencia genética de Turritopsis dohrnii, la única especie de medusa conocida capaz de regresar repetidamente a un estado larvario. Etapa posterior a la reproducción sexual.
Al igual que otras especies de medusas, la T. dohrnii tiene un ciclo de vida de dos partes, viviendo en el fondo del mar durante una fase asexual donde su trabajo principal es mantenerse con vida en tiempos de escasez de alimentos. Cuando las condiciones son las adecuadas, las medusas se reproducen sexualmente.
Aunque muchas especies de medusas tienen cierta capacidad para revertir el envejecimiento y volver a la etapa larval, la mayoría pierde esta capacidad una vez que alcanza la madurez sexual, escribieron los autores. No así para T. dohrnii.
«Hace unos 15 o 20 años que sabemos que esta especie es capaz de realizar algunos trucos evolutivos», dijo Monty Graham, un experto en medusas y director del Instituto de Oceanografía de Florida que no participó en la investigación.
Este truco le valió a la especie su apodo de «medusa inmortal», un término que Graham admite que es un poco exagerado.
El estudio tuvo como objetivo comprender qué hizo diferente a esta medusa al comparar la secuencia genética de T. dohrnii con la de Turritopsis rubra, un primo genético cercano que carece de la capacidad de rejuvenecer después de la reproducción sexual.
Descubrieron que T. dohrnii tiene variaciones en su genoma que pueden hacerlo mejor para copiar y reparar el ADN. También parecen ser mejores para mantener los extremos de los cromosomas llamados telómeros. En humanos y otras especies, se ha demostrado que la longitud de los telómeros se acorta con la edad.
Graham dijo que la investigación no tenía valor comercial inmediato.
«No podemos verlo así, oye, vamos a recolectar estas medusas y convertirlas en una crema para la piel», dijo.
Tiene más que ver con la comprensión de los procesos y las funciones de las proteínas que ayudan a estas medusas a evitar la muerte.
«Es uno de esos trabajos que creo que abrirá una puerta a un nuevo campo de estudio que vale la pena seguir».