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El acceso a materiales críticos se ha convertido en una preocupación prioritaria de seguridad nacional y en el tema de una competencia cada vez mayor entre China y Estados Unidos.
Se ven camiones y maquinaria en el sitio de la planta de procesamiento de Prospect Lithium Zimbabwe en Goromonzi, a unos 80 kilómetros al sureste de la capital, Harare, el 5 de julio de 2023.
Crédito de la foto: AP Photo/Tsvangirayi Mukwazhi
La transición energética en curso está transformando la economía global de un sistema dependiente de hidrocarburos a un sistema intensivo en minerales. La transición global hacia la descarbonización ha aumentado la demanda de minerales esenciales para las tecnologías de energía limpia y los vehículos eléctricos (EV), como el litio, el níquel, el cobalto, el grafito, el cobre, el aluminio y las tierras raras. Un vehículo eléctrico típico, por ejemplo, requiere seis veces más minerales que un coche convencional.
El sector energético se ha convertido en un impulsor clave de la demanda de minerales desde mediados de la década de 2010. Un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE) muestra un aumento de tres veces en la demanda de litio, un aumento del 70 por ciento en la demanda de cobalto y un aumento del 40 por ciento en la demanda de cobalto. La demanda de níquel aumentó de 2017 a 2022. Impulsada por el mercado en crecimiento En el caso de las baterías de iones de litio para almacenamiento de energía, la demanda mundial de cobalto para fabricar baterías se multiplicó por 26 entre 2000 y 2020, y el 82 por ciento de este crecimiento se produjo en China.
A medida que los países reverdezcan los sistemas energéticos que impulsan sus economías, la búsqueda de la seguridad energética estará indisolublemente ligada a garantizar un acceso confiable a minerales críticos a precios asequibles con externalidades negativas mínimas para el medio ambiente y las comunidades locales a través de procesos de minería y refinación.
Muchos minerales que son importantes para la transición energética se extraen actualmente en mayores concentraciones geográficas que el petróleo crudo o el gas natural. Por ejemplo, en 2019, la República Democrática del Congo representó alrededor del 70 por ciento de la producción mundial de cobalto, mientras que China contribuyó con alrededor del 60 por ciento de la producción mundial de elementos de tierras raras. Además, las cadenas de suministro de estos minerales críticos, que incluyen la minería, el procesamiento y la refinación, la fabricación y el uso final, están controladas predominantemente por unos pocos países, particularmente China.
Estados Unidos, impulsado por la revolución del esquisto, ha sido el mayor productor de petróleo del mundo desde 2018 y el mayor productor de gas natural desde 2011. Si bien esta abundancia interna ha reducido significativamente la dependencia estadounidense de las importaciones de hidrocarburos, Estados Unidos sigue dependiendo en gran medida de las importaciones de minerales para expandir las tecnologías e infraestructura de energía limpia. De los 50 minerales incluidos en la Lista de minerales críticos del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) de 2022, Estados Unidos depende totalmente de las importaciones en 12 e importa más de la mitad de su consumo en otros 31.
La Lista de Materiales Críticos de 2023 publicada por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) incluye 17 materiales críticos desde el punto de vista energético, que se superpone en cierta medida con la Lista de Minerales Críticos de 2022 del USGS. El Departamento de Energía estimó que seis materiales críticos de gran importancia para el suministro de energía corren un alto riesgo de suministro en el corto plazo (2020-2025). Se trata de cobalto, disprosio, galio, grafito natural, iridio y neodimio, que se utilizan en la producción de imanes de tierras raras, baterías, LED y electrolizadores de hidrógeno. A medio plazo (2025-2035), se espera que este número aumente a 12: litio, níquel, cobalto, grafito, galio, platino, magnesio, carburo de silicio, disprosio, iridio, neodimio y praseodimio.
El dominio de China en las cadenas de suministro de materiales y minerales críticos y la dependencia de las importaciones estadounidenses se han convertido en las principales preocupaciones de seguridad nacional para los formuladores de políticas estadounidenses en el contexto de la competencia estratégica más amplia entre Beijing y Washington. Estados Unidos depende de China para más de la mitad de su suministro de 25 productos minerales, lo que hace que la economía y la industria estadounidenses sean vulnerables a las interrupciones en el suministro de China, especialmente en tiempos de tensiones geopolíticas.
