Ambos están acostados en sus camas con un teléfono pegado a la oreja. Sus manos juegan con el dobladillo de su camisa, revelando un vientre suave. El de ella corría distraídamente por su cabello; La cámara recorre sus piernas.
Los dos personajes, Demetrius de Washington y Mina de Choudhury, están a kilómetros de distancia en la escena y lejos de tocarse. Sin embargo, el suspenso es cautivador.
“Lo único que sigo escuchando ahora es que es una de las películas más sexys de todos los tiempos”, dijo la directora Mira Nair a CNN entre risas. «Y todo el mundo está de acuerdo cuando se trata de discutir la escena del teléfono».
Mississippi Masala de Nair, lanzado por primera vez en 1991, se convirtió en un clásico de culto, pero en los últimos años ha sido difícil encontrar una copia de la película. Ahora, Criterion Collection ha lanzado una restauración digital 4K de la película, supervisada por Nair y el director de fotografía Edward Lachman. La película también se encuentra en medio de un estreno en cines a nivel nacional que la presentará a nuevas audiencias en todo el país.
La premisa de «Mississippi Masala» es a la vez simple y compleja. En esencia, la película es una historia de amor entre una joven india que nació en Uganda y un limpiador de alfombras afroamericano que nunca salió de Mississippi. Pero Nair usa esta historia de amor para llamar la atención sobre algunas realidades difíciles: señala el colorismo, el racismo, la lucha contra la negritud, el clasismo y la xenofobia entre razas, al tiempo que plantea preguntas difíciles sobre la humanidad y la identidad.
Después de todo, ¿qué lo hace significa ser de un lugar? ¿Qué es la patria? ¿Qué es parte de eso? que es la raza De alguna manera, «Mississippi Masala» se adentra en todo esto, mientras evita hábilmente cualquier apariencia de predicación.
Mississippi Masala comenzó en Harvard
Las propias experiencias de Nair como estudiante en la Universidad de Harvard establecieron la película. Su llegada a Cambridge, Massachusetts, fue la primera vez que salía de la India, su país de origen, y se encontró atrapada entre las comunidades negra y blanca de la escuela. Ambos la dejaron entrar, pero ella sintió los límites entre los dos. Así surgió la idea detrás de “Mississippi Masala”.
Esta historia despertó el interés de Nair. Estos nativos americanos abandonaron África, sin haber conocido nunca la India como hogar, y llegaron a uno de los centros del movimiento de derechos civiles en Mississippi entre los afroamericanos que nunca lo habían conocido. África como su hogar.
«Qué extraño truco de la historia podría ser», pensó en ese momento.
La familia de Mina se basa en los nativos americanos desplazados de Uganda que trabajan en moteles en Mississippi. A lo largo de la película, Nair descubre la conexión entre el compañerismo de Mina y la ascendencia afroamericana de Demetrius.
Nair y el guionista Sooni Taraporevala, quien escribió otras dos películas de Nair, The Namesake y Salaam Bombay!, realizaron un viaje de meses por el sur, se hospedaron en moteles de nativos americanos y conocieron a las personas reales que influirían en el guión. Nair ha entrevistado a miles de exiliados ugandeses, dijo, y los dos también han viajado al país del este de África para reunirse con algunos que se han negado a irse o han comenzado a regresar.
La atención al detalle abunda a lo largo de la película. Pero evita algunos de los elementos más siniestros de su tema e incluso reproduce algunas de las risas más racistas. Dos personajes blancos racistas recurrentes, por ejemplo, siguen confundiendo a los nativos americanos con los nativos americanos y diciendo cosas como «Envíalos de vuelta a la reserva», algo que Nair y Taraporevala experimentaron durante su viaje.
«Representar la realidad en la que vivimos fue muy divertido en comparación con todo lo demás y, sin embargo, fue un retrato de la ignorancia y el olvido total de la realidad del mundo», dijo Nair.
Urmila Seshagiri, profesora de la Universidad de Tennessee Knoxville, ha estado enseñando Mississippi Masala en sus clases durante más de dos décadas. Pero antes de convertirse en profesora, era una ávida estudiante, una estudiante que había viajado a Cleveland desde Oberlin College para ver la película en una casa de arte.
“Ver a una mujer india en un largometraje como el personaje principal fue increíble en ese momento”, dijo Seshagiri a CNN.
Meses después, también llevó a sus padres a ver la película. Han pasado décadas, pero recuerda al público de ese teatro: los negros se sentaban todos de un lado, los indios del otro.
El relanzamiento de Criterion de la película habla de su radicalismo duradero. Seshagiri usó un momento temprano en la película como ejemplo: cuando la familia de Mina se muda de Uganda a Mississippi, su viaje se representa en un mapa. A medida que la cámara avanza desde Uganda hasta Inglaterra, el viaje está acompañado por una flauta india clásica, que luego se transforma en un blues instrumental que recuerda al delta del Mississippi. Es un cambio sutil, pero brillante, dijo.
«Realmente habla de la persistencia de la película de que nadie es solo una cosa», dijo Seshagiri. “Que las identidades sean siempre plurales, siempre se mezclen, que nadie sea auténtica ni uniformemente lo uno o lo otro”.
Ese tipo de matiz rara vez es retratado por Hollywood hoy en día. Simplemente reunir la historia de las personas esclavizadas en los EE. UU. y los súbditos colonizados del Imperio Británico es profundo, y muestra que esas historias pueden ser más cercanas de lo que revelan los libros de texto de historia, dijo Seshagiri.
Y la película tampoco rehuye el lado feo de esta relación. En una escena, Demetrius de Washington se enfrenta al padre de Mina, interpretado por Roshan Seth, después de que algunos dueños de moteles indios boicotearan su negocio.
“Sé que usted y su gente pueden venir de Dios sabe dónde y ser tan negros como el as de picas y tan pronto como llegan aquí comienzan a actuar como blancos. Nos tratan como si fuéramos sus felpudos», dice Washington. Señala su mejilla. «Sé que tú y tu hija están a solo unos tonos de eso aquí. Yo sé eso.»
Otras películas de principios de la década de 1990 plantearon preguntas similares.
Aunque la película fue exitosa, «nadie, realmente nadie» quiso financiarla, dijo Nair.
Su primera película, Salaam Bombay!, fue un gran éxito en ese momento: fue galardonada con algunos de los premios cinematográficos más codiciados, ganó la Caméra d’Or en el Festival de Cine de Cannes y obtuvo una nominación a Mejor Largometraje Internacional en el Premios de la Academia. Cuando la gente se enteró de que estaba haciendo una segunda película, quisieron conocerla, recuerda Nair. Y ella tenía a Denzel Washington.
Pero incluso los más progresistas dudaron, dijo Nair, y les pidió que dejaran espacio para un protagonista blanco.
«Prometo que todos los meseros en esta película son blancos», dijo. Te reirías nerviosamente; ella sonaría. Y luego le mostrarían la puerta.
“Querían hacer[la película]algo diferente de lo que se suponía que era”, dijo Nair a CNN. «Así que no fue fácil, realmente no fue fácil».
Finalmente, Cinecom, que financió y distribuyó Salaam Bombay!, se dio cuenta. Pero el presupuesto era ajustado para los estándares de Hollywood: solo $ 5 millones, aproximadamente la mitad de lo que pidió.
Hoy en día, las esposas de cineastas en color y profesionales de la televisión son más comunes: Issa Rae, Mindy Kaling, Shonda Rhimes, Chloé Zhao y Ava DuVernay son conocidas con diversos grados de aclamación. Sin embargo, en la década de 1990, el panorama cinematográfico todavía era muy masculino, muy antiguo y muy blanco, dijo Seshagiri. Y «Mississippi Masala» — con sus escenarios duales y actores multigeneracionales de diferentes países, es exactamente lo contrario de eso.
«Fue innovador para Mira Nair dirigir y ganar premios internacionales por la dirección de largometrajes», dijo. «Quiero decir, eso fue increíble».
Que haya una película como «Mississippi Masala» es casi un milagro. Pero no fue Nair trabajar en vacío.
El estreno de la película coincidió con un período de gran avance para las películas sobre comunidades minoritarias e inmigrantes en diálogo, dijo Seshagiri, y no en contraste con una mayoría blanca. Do The Right Thing de Spike Lee precedió a Mississippi Masala, que más tarde fue seguida por Bhaji on the Beach de Gurinder Chadha y The Wedding Banquet de Ang Lee. Todas las películas tienen lugar en un espacio similar.
«Estas películas… realmente permitieron que los personajes minoritarios fueran complejos y multidimensionales», dijo Seshagiri. “No tenían que ser representativos de todo un grupo de personas. Y estos personajes podían ser divertidos y sexys incluso cuando estaban en verdaderos problemas o en verdaderos dolores”.
Otras películas estrenadas el mismo año que Mississippi Masala hacen preguntas similares sobre la pertenencia. Seshagiri hizo referencia a Daughters of the Dust de Julie Dash y Boyz n the Hood de John Singleton. Si bien no son películas de inmigrantes en el mismo sentido que la película de Nair, exploran cómo nos conectamos dentro y fuera de las familias o colectivos locales y nacionales.
También condenaron la orientación política de la película, particularmente la idea de que el amor romántico puede trascender de alguna manera los sistemas de opresión y dominación.
La película termina con optimismo, pero con cautela: Mina y Demetrius, vestidos con un atuendo vagamente «étnico», se besan juguetonamente en un campo de algodón.
La escena tiene lugar en los créditos después de que termina la película real. No hay lugar para este amor en la película en sí, señaló Seshagiri. En ese momento no había un mundo en el que Mina y Demetrius pudieran vivir felices para siempre.
Queda la pregunta: ¿es este amor posible dentro de los confines de la sociedad estadounidense? ¿Es eso diferente ahora? Mina y Demetrius podrían esperar eso.
