La mayoría de la gente en Sri Lanka se sorprendió desagradablemente cuando Narendra Modi, quien está haciendo una agresiva campaña para regresar al poder por tercer mandato consecutivo como primer ministro de la India, rastrillado la disputa de larga data entre India y Sri Lanka sobre la isla de Katchatheevu.
Citando un informe del Times of India, Modi dijo Publicado en X (anteriormente Twitter) que el Congreso “regaló imprudentemente Katchatheevu…” a los habitantes de Sri Lanka a principios de los años 1970. Luego criticó al Congreso, el principal partido de oposición de la India y principal rival del gobernante Partido Bharatiya Janata (BJP) en las próximas elecciones generales, por «debilitar la unidad, la integridad y los intereses de la India».
Un día después, el Ministro de Asuntos Exteriores de la India, Jaishankar, dijo que la cuestión de Katchatheevu era una «cuestión de actualidad». Es una cuestión que se ha debatido extensamente en el Parlamento y en los círculos de Tamil Nadu. Fue objeto de correspondencia entre el Gobierno de la Unión y el Gobierno del Estado…”
Lo que dijo Jaishankar es que la disputa de Katchatheevu aún no se ha resuelto a pesar de que India y Sri Lanka han firmado acuerdos que reconocen la soberanía de Sri Lanka sobre la isla.
Katchatheevu es una isla deshabitada de 285 hectáreas en el estrecho de Palk, cerca de la Línea Fronteriza Marítima Internacional (IMBL) entre Sri Lanka y la India. La isla sólo cobra vida durante el festival anual de San Antonio, cuando los pescadores de Sri Lanka y la India visitan la isla.
Sin embargo, la disputa por los derechos de pesca en la región ha provocado tensiones entre las comunidades pesqueras desde 2009. Entre el 1 de enero y el 21 de marzo de este año, la Armada de Sri Lanka se apoderó de un total de 23 arrastreros indios y 178 pescadores indios que pescaban furtivamente en aguas de Sri Lanka. Los pescadores indios no asistieron este año al festival anual en Katchatheevu, alegando que el personal naval de Sri Lanka los acosa cuando cruzan a aguas de Sri Lanka.
La confusión sobre la soberanía de la isla surge de los intentos británicos de dividir la frontera marítima entre India y Sri Lanka para demarcar la industria pesquera. El 24 de octubre de 1921, delegaciones de la India colonial y Ceilán (como se conocía anteriormente a Sri Lanka) intentaron trazar una «línea de pesca» para combatir la sobreexplotación de los recursos en los mares y determinar la propiedad de Katchatheevu. El Recaudador Jefe de Aduanas, B. Horsburgh, que encabezó la delegación de Ceilán, se opuso firmemente a las afirmaciones indias de que la isla era parte del Territorio Marítimo Indio porque era parte del zamindari del Raja de Ramnada (los políticos de Tamil Nadu continúan haciendo este argumento hoy). Horsburgh presentó pruebas de que Katchatheevu, incluida la iglesia de San Antonio, se consideraba propiedad de la diócesis de Jaffna. Después de mucha deliberación, las dos delegaciones acordaron una frontera que “corre tres millas al oeste de Katchatheevu”. Por tanto, la isla estaba claramente en territorio ceilán.
Ninguna de las partes ratificó el acuerdo y el Secretario de Estado no lo aprobó formalmente, pero después de las discusiones surgió un límite marítimo imaginario ad hoc. La delegación india británica señaló que esta «línea de pesca» no podía considerarse un límite territorial «para no perjudicar cualquier reclamo territorial que el Gobierno de Madrás o el Gobierno de la India deseen preferir en relación con la isla». «
La cuestión siguió así durante varias décadas, pero en 1956 tanto Ceilán como la India se dieron cuenta de que necesitaban establecer una frontera marítima. El primer ministro de la India, Jawaharlal Nehru, que también era ministro de Asuntos Exteriores del país, creía que esta pequeña isla no era una cuestión de «prestigio nacional». Los dirigentes indios de la época eran conscientes de que sus vecinos más pequeños temían que el gigante indio aplicara todo su peso sobre ellos, y creían que entregar esta «roca estéril» a Sri Lanka demostraría al mundo la clara voluntad de la India de mantener la buena voluntad bilateral con Sri Lanka.
Según The Indian and Foreign Review (una publicación oficial del gobierno indio) en julio de 1974, el “principal valor” del acuerdo para el gobierno indio fue que ayudó a “destruir la mentira de que la India está siendo arrogante hacia sus pequeños vecinos…”. La propiedad de esta “isla rocosa yerma” por parte de Sri Lanka no puede hablar en contra del proyecto Sethusamudram. La idea de que los chinos construyan una base allí es fantástica. En general, es un precio comparativamente pequeño a pagar por las buenas relaciones con Sri Lanka”.
En 1974 y 1976, India y Sri Lanka firmaron acuerdos que establecían las fronteras marítimas entre los dos países. El acuerdo de 1974 confirmó oficialmente la soberanía de Sri Lanka sobre la isla Katchatheevu. Con el acuerdo de 1976, la India perdió el acceso a las aguas de Sri Lanka y Sri Lanka perdió el acceso a Pedro Bank, Wadge Bank y las plataformas continentales frente al cabo Comorín en el extremo sur de la India. Ubicado en una zona marina de importancia estratégica, Wadge Bank es considerado uno de los caladeros más lucrativos del mundo. Además, el acuerdo otorgó a la India autoridad para explorar el Wadge Bank en busca de petróleo y otras reservas minerales valiosas.
Pero en las décadas transcurridas desde que se firmaron los acuerdos, los políticos tamiles en la India han insistido en que obtuvieron un mal acuerdo. Por ejemplo, en 2011, el gobierno de Tamil Nadu encabezado por Jayalalithaa Jayaram presentó una petición ante la Corte Suprema de la India exigiendo que los Acuerdos de 1974 y 1976 fueran declarados inconstitucionales.
En respuesta, el gobierno indio declaró que «no se cedió ningún territorio perteneciente a la India ni se renunció a la soberanía, ya que el área estaba en disputa y nunca había sido demarcada» y que la disputa sobre el estatus de la isla se resolvió mediante un acuerdo en 1974.
También vale la pena señalar que el debate sobre la propiedad de la isla se intensificó después de 2009. Debido a la guerra con los LTTE, a los pescadores de Sri Lanka se les prohibió entrar en los mares del norte del país desde la década de 1980 hasta 2009. Durante este período, los pescadores indios operaban impunemente en los mares del norte de Sri Lanka. Las tensiones aumentaron cuando los pescadores de Sri Lanka regresaron a los mares del norte y atraparon a sus homólogos de la India cazando furtivamente en aguas de Sri Lanka.
Durante los últimos 15 años, los pescadores de Sri Lanka han pedido a sus líderes políticos y al gobierno que adopten medidas más duras contra los indios. Hoy en día, miles de arrastreros de Tamil Nadu todavía pescan en un amplio arco desde Chilaw en el oeste hasta Mullaitivu en el este.
Bajo el gobierno de Modi, altos dirigentes del BJP están reiterando las posiciones de los políticos de Tamil Nadu, lo que preocupa en Colombo.
Esta no es la primera vez que Modi habla de Katchatheevu. En 2023, dijo al Parlamento que Dravida Munetra Kazhagam (DMK), el partido gobernante en Tamil Nadu, le estaba pidiendo que recuperara Katchatheevu, que la ex primera ministra india Indira Gandhi había regalado a Sri Lanka del Partido del Congreso. Cuando Gandhi era Primer Ministro, se concluyó el acuerdo con Katchatheevu. Por cierto, el DMK, ahora aliado del Partido del Congreso, estaba en el poder en Tamil Nadu cuando se firmó este acuerdo con Sri Lanka.
El último ataque del BJP no es sólo contra el Congreso y los Gandhi sino también contra el DMK. Ministro Principal de Tamil Nadu, MK Stalin, cuyo padre, el Primer Ministro M. Karunanidhi, estaba aliado con Indira Gandhi cuando se alcanzó el Acuerdo de Katchatheevu.
El actual gobierno de Sri Lanka, aliado con el gobierno de Modi, ha tratado de restar importancia a esta evolución. El 5 de enero, el Ministro de Asuntos Exteriores de Sri Lanka, Ali Sabry, dijo que la cuestión de Katchatheevu se resolvió hace 50 años y que no era inusual que los políticos hicieran tales afirmaciones durante las elecciones en la India.
“No hay ninguna controversia. Están teniendo un debate político interno sobre quién es el responsable. De lo contrario, nadie hablará de reclamar Katchatheevu”, dijo a los periodistas en Colombo.
El Ministro de Pesca de Sri Lanka, Douglas Devananda, quien ha sido presionado por los pescadores del norte para que tome medidas contra los pescadores indios que cazan furtivamente en aguas territoriales de Sri Lanka, fue más franco. Señaló que India se ha asegurado el Wadge Bank, que cubre un área más grande y es más rico en recursos marinos que Katchatheevu.
Dijo a los periodistas en Jaffna que estaba convencido de que «India persigue sus intereses para asegurar este lugar y garantizar que los pescadores de Sri Lanka no tengan acceso a esta zona y que Sri Lanka no debería reclamar ningún derecho en esta zona rica en recursos». “
Los periodistas indios sostienen en gran medida que los recientes acontecimientos no afectarán las “sólidas” relaciones entre India y Sri Lanka.
Sin embargo, contrariamente a lo que afirman muchos periodistas indios, las relaciones entre India y Sri Lanka no están exentas de problemas. Aunque el gobierno de Ranil Wickremesinghe es cercano al gobierno de Modi, el sentimiento anti-India en Sri Lanka está en su punto más alto en algún tiempo. En los últimos meses, grupos ambientalistas, organizaciones de la sociedad civil y políticos de la oposición han alzado sus voces contra la toma del control de los puertos, las energías renovables y los aeropuertos de Sri Lanka por parte del Grupo Adani de la India, así como la venta de la Junta Nacional de Desarrollo Ganadero a la india Amul. Unas semanas antes, el ex presidente Maithripala Sirisena lanzó una bomba al afirmar que la India estaba detrás de los ataques del Domingo de Pascua.
Muchos habitantes de Sri Lanka creen que el BJP ofrece indirectamente la posibilidad de retomar Katchatheevu para ganarse los votos de los pescadores de Tamil Nadu. La postura del BJP también sirve como justificación para permitir que los pescadores indios, que llevan mucho tiempo invadiendo las aguas de Sri Lanka, continúen con sus actividades ilegales.
El grupo de expertos de Sri Lanka Pathfinder afirma que los indios están cazando furtivamente en un área “a más de 450 kilómetros de la costa de Sri Lanka”. Si Sri Lanka abandona Katchatheevu, la caza furtiva podría aumentar dramáticamente y paralizar todo el sector pesquero de Sri Lanka.
Como compatriotas del sur de Asia, los habitantes de Sri Lanka saben que los políticos hacen declaraciones escandalosas en las próximas elecciones. Sin embargo, las declaraciones más incendiarias suelen provenir de políticos locales y de poca monta. Esto da a los altos dirigentes del partido una negación plausible de estas afirmaciones.
En el caso Katchatheevu, son el Primer Ministro indio y el Ministro de Asuntos Exteriores quienes están reavivando una disputa ya resuelta. Por tanto, es comprensible que el pueblo de Sri Lanka se tome en serio estas declaraciones.
Como señaló Austin Fernando, ex ministro de Defensa de Sri Lanka y alto comisionado en la India, las cosas se pondrán «difíciles» una vez que el BJP reafirme el reclamo de la India sobre la isla, a pesar de que los partidos políticos de la India ven la cuestión de Katchatheevu como un «votante». que el gobierno indio se retracta de las declaraciones de sus líderes durante las elecciones, ya que es probable que el BJP regrese al poder. Ese era “el problema”, dijo.
