El cosmonauta ruso, nacido el 27 de abril de 1942, vivió y trabajó en el espacio durante un récord de 437 días en un solo lugar: orbitó la Tierra a bordo de la estación espacial Mir más de 7.000 veces entre el 8 de enero de 1994 y el 22 de marzo de 1995.
Según Roscosmos, Polyakov realizó dos expediciones espaciales durante su carrera, totalizando 678 días y 16 horas.
«Su investigación ayudó a demostrar que el cuerpo humano está listo no solo para vuelos a la órbita terrestre baja, sino también al espacio», dijo Roscosmos en un comunicado, y agregó: «Estamos hablando con los familiares y amigos de Valery Vladimirovich, nuestras más profundas condolencias».
Polyakov se convirtió en médico y en 1971 se incorporó al Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú. Al año siguiente aprobó sus exámenes y se convirtió en uno de los primeros doctores-cosmonautas en prácticas del instituto. Se graduó como candidato en ciencias médicas en 1976.
Polyakov realizó su primera misión al espacio en 1988 y regresó ocho meses después, en 1989. Ese año fue nombrado subdirector del Instituto de Problemas Biomédicos.
Retuvo el cargo después de renunciar formalmente como cosmonauta en 1995, mientras también se desempeñaba como vicepresidente de la comisión responsable de la certificación de cosmonautas rusos.