El campamento de siete aspirantes a atletas llegó a la ciudad de Silivri, en las afueras de Estambul, con sus tres entrenadores para participar en un programa de entrenamiento de dos semanas.
Mientras que un joven nadador viajó a Polonia con su madre, han estado en Turquía durante dos meses y muchos de sus familiares todavía están varados en Ucrania.
La miembro del equipo Victoria Kharchenko, que tiene parálisis cerebral, dice que sus padres se consuelan al saber que ella está a salvo.
“Están felices… no tenemos que quedarnos en los refugios antiaéreos y escondernos”, dijo el atleta de 16 años a Jomana Karadsheh de CNN.
Atrapado en el fuego cruzado de la guerra
Kyrylo Garashchenko es uno de los nadadores ucranianos varados en Turquía y está luchando por llegar a un acuerdo mientras la guerra continúa en su tierra natal.
«Estoy tratando de (no) pensar en eso porque es mucha información sobre la guerra», dice el atleta paralímpico de 24 años.
Tiene la esperanza de aumentar su cuenta de medallas en el próximo Campeonato Mundial de Para-Natación en Madeira, Portugal en junio, pero dice que es «muy difícil quedarse en otro país y prepararse cuando (hay) una guerra en el tuyo».
Para llamar y ver a su hijo, los padres de Sharkov tienen que andar en bicicleta 50 kilómetros (31 millas) desde su casa para acceder a Internet.
Entonces, Sharkov, de 15 años, le pide a CNN que envíe un mensaje a su familia: «Mis queridos padre y madre, los amo mucho».
«Te deseo felicidad y salud. Saluda a mis abuelos y a mi tía”.
Los compañeros de equipo de Sharkov y sus familias se encuentran entre unos 12 millones de personas que han sido desplazadas como resultado de la guerra en curso.
“Realmente nos hemos convertido en una familia”
La entrenadora Iryna Paveleva dice que en las primeras dos semanas de su viaje a Turquía, el equipo inicialmente tuvo la oportunidad de vincularse porque vivían juntos en una casa en Silivri.
«Realmente nos hemos convertido en una familia… cocinamos juntos, descansamos juntos, pasamos algún tiempo juntos», dice ella. «Nos convirtió no solo en entrenadores y atletas, sino más como almas gemelas».
«Pensamos en nuestras familias todos los días, en nuestros hijos que están en Ucrania, en nuestros padres y fue… probablemente es un estado de shock para nosotros y los niños nos han apoyado mucho. Ni siquiera podíamos creer que los niños a una edad tan temprana puedan brindarnos tal apoyo moral».
Pero a medida que se intensificó la guerra en Ucrania, el bienestar de los jóvenes atletas también se deterioró.
Sus entrenadores buscaron previamente el apoyo de psicólogos infantiles, aunque ya no pueden pagar sus servicios.
Sobre los jóvenes nadadores, Paveleva dice: “Les falta cariño. Les damos cariño, calidez, y probablemente ellos nos den aún más.
“Por la noche no nos dejan ir y piden abrazarnos y besarnos”.
Mientras Paveleva equilibra las necesidades de los nadadores jóvenes, también piensa en su propia hija, que vive con sus abuelos ancianos en Ucrania.
Ella le dice a CNN que está en desacuerdo entre viajar de regreso a Ucrania para cuidar a su familia y honrar su compromiso con el joven equipo de natación de Estambul.
Según el Foro Europeo de la Discapacidad, una ONG paneuropea, hay aproximadamente 2,7 millones de personas con discapacidad en Ucrania.
Cifras de Inclusion Europe, otra ONG, estiman que hay alrededor de 261.000 personas en Ucrania con discapacidad intelectual, lo que las hace extremadamente vulnerables al conflicto.
«Todos los días mi corazón se divide en dos direcciones, entre la casa de mis padres y estos niños», dice Paveleva.
Un hogar lejos de casa
Desde entonces, el equipo ha encontrado un hogar temporal en Kasimpasa Sports Club, un club de fútbol profesional turco con sede en Estambul.
Tienen acceso a alojamiento gratuito y comidas calientes todos los días, aunque dependen cada vez más de la caridad para mantenerse mientras entrenan en una piscina pública local.
El grupo había llegado a Turquía con suficiente ropa para un viaje corto en los meses más fríos, pero como el clima en Estambul se está volviendo más cálido, necesitan ropa más ligera.
A principios de este mes, CNN se encontró con una publicación en las redes sociales realizada por un residente de Estambul que ayudó a recolectar suministros que incluían ropa, zapatos y refrigerios para el equipo.
Después de que CNN transmitiera el informe el lunes y lo compartiera en las plataformas de redes sociales, varios residentes de Estambul, incluidos ucranianos, rusos y otros, se ofrecieron a ayudar y apoyar a los jóvenes atletas.
Algunos quieren ayudar enviándoles ropa, bocadillos, dinero y libros. Otros se ofrecieron a darle al equipo un día en Estambul o sesiones de yoga y arte para distraerse de la terrible experiencia.
“Sus espíritus no están quebrantados y quieren seguir entrenando por su cordura y sus sueños”, dijo Protsenko en su página de GoFundMe, una página de recaudación de fondos donde comenzó su esfuerzo.
“Están lejos de sus familias, amigos y de su propio país y nadie sabe cuándo se volverán a ver”, agregó.
Para Dudchenko, la parte más desafiante del día es la llamada telefónica a su madre, Viktoria Dudchenko.
«¿Dormiste bien? ¿Tu comes? Tú contestaste, hijo”, le dice por teléfono. «Me preocupo por ti.»
“Esperamos que pronto las fuerzas armadas ucranianas expulsen al enemigo y vuelvas y te abracemos”, añade.
«Tengo muchas ganas de ir a casa», le dice.