Esta foto de 1990 muestra el uso del telescopio espacial Hubble por el transbordador espacial Discovery en la misión STS-31.
Fuente: NASA
SpaceX y el multimillonario astronauta Jared Isaacman están trabajando con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio para investigar si una misión privada podría extender la vida útil del famoso telescopio Hubble.
La NASA firmó un acuerdo con la empresa de Elon Musk y el programa Polaris que dirige Isaacman para estudiar la posibilidad de usar una nave espacial SpaceX para acoplarse al telescopio y cambiar su órbita para extender su vida útil, anunciaron este jueves las partes.
El jefe de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo durante una conferencia de prensa que SpaceX se acercó a la NASA con la idea «hace unos meses».
«Hubble es increíblemente exitoso: es saludable, está haciendo una gran ciencia mientras hablamos», dijo Zurbuchen.
La NASA espera que el telescopio Hubble se retire a fines de esta década debido a su declive orbital actual. La nave espacial tiene tres giroscopios que la estabilizan, según la agencia. Si el Hubble fuera llevado a una altitud mayor, más cerca de donde comenzó su tiempo en el espacio, la NASA estima que el telescopio podría operar durante otros 15 a 20 años.
«Es absolutamente apropiado que analicemos esto, ya que este cuerpo de investigación tiene un valor tremendo tanto para nosotros como para otros», dijo Zurbuchen.
Zurbuchen dijo que el acuerdo entre la NASA y SpaceX no implica una «transferencia de dinero» y que «SpaceX está financiando su propia participación».
El estudio durará seis meses mientras SpaceX investiga cómo su cápsula Crew Dragon podría acoplarse con el telescopio y qué modificaciones, si las hubiera, podrían ser necesarias, mientras que la NASA recopila datos técnicos del Hubble.
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Isaacman, fundador de la compañía de pagos Shift4, entró en órbita en el primer vuelo privado de SpaceX el año pasado y compró tres vuelos más de la compañía de Elon Musk, llamada Polaris.
Aunque el estudio no garantiza una misión al Hubble, Isaacman dijo que un vuelo potencial «ciertamente encajaría dentro de los parámetros que hemos establecido para el programa Polaris».
«[Hubble is] probablemente uno de los mayores activos de exploración de todos los tiempos», dijo Isaacman, y agregó: «Este estudio tiene una amplia aplicabilidad».
El Hubble de la NASA se lanzó hace más de 30 años y permanece operativo después de ayudar a los astrónomos a realizar numerosos descubrimientos durante décadas. En particular, la NASA realizó cinco misiones de astronautas para reparar y reemplazar partes de la compleja nave espacial, utilizando los propios vehículos del transbordador espacial de la agencia.
La tripulación de la misión Polaris Dawn, de izquierda a derecha: la oficial médica Anna Menon, el piloto Scott Poteet, el comandante Jared Isaacman y la especialista de la misión Sarah Gillis.
Programa Polaris / John Kraus
La primera misión del programa de Isaacman, llamada Polaris Dawn, está programada para marzo, con Isaacman nuevamente al frente de una tripulación de cuatro personas en órbita en una cápsula Crew Dragon. Se espera que la culminación del programa sea la tercera misión, que sería el primer lanzamiento tripulado del cohete Starship de SpaceX.
Isaacman describió previamente tres objetivos para la misión Polaris Dawn: lograr la órbita más alta alrededor de la Tierra jamás volada por humanos, realizar una caminata espacial fuera de la nave espacial Dragon y usar los satélites de Internet Starlink para las comunicaciones.
Actualmente, la tripulación de Polaris Dawn está entrenando en preparación para el lanzamiento, y CNBC se unió recientemente a Isaacman para aprender cómo su equipo está usando aviones de combate de su flota personal en preparación para vuelos espaciales.
