Laos reabrió por completo sus fronteras a los visitantes extranjeros el lunes después de más de dos años de restricciones por el coronavirus, una medida bien recibida por los empresarios que dependen del turismo en la nación sin salida al mar del sudeste asiático.
Sin embargo, es probable que la economía de Laos aún sienta los efectos de la pandemia, ya que China, un socio económico clave, mantiene sus fronteras cerradas luego del resurgimiento del virus en muchas ciudades importantes del país.
La oficina del primer ministro de Laos emitió un comunicado el 7 de mayo indicando que levantaría casi todas las restricciones, incluida la reapertura de todos los puntos de control fronterizos internacionales y lugares de entretenimiento en el país.
Todas las personas mayores de 12 años no vacunadas, incluidos los ciudadanos laosianos, deben presentar pruebas de COVID-19 negativas dentro de las 48 horas posteriores a su salida hacia Laos. Pero no tienen que someterse a pruebas al llegar, y las personas vacunadas no tienen que someterse a ninguna prueba, según el comunicado.
«Según el aviso, ahora estamos completamente abiertos», dijo el lunes un funcionario del Departamento de Turismo y Cultura de la Información de la capital de Laos, Vientiane, al Servicio de Laos de RFA bajo condición de anonimato por razones de seguridad.
«Todos los puentes de amistad entre Laos y Tailandia están abiertos y cualquiera puede entrar o salir de Laos y viajar por todo el país», dijo el funcionario.
Un oficial de inmigración tailandés en un puente que conecta la provincia de Savannakhet en Laos y la provincia de Mukdahan en Tailandia dijo el lunes a RFA que el tráfico ya había aumentado.
«Solo necesitan su pasaporte y prueba de vacunación», dijo el funcionario tailandés. «Muchos tailandeses y laosianos cruzaron el puente hoy».
Esta es una buena noticia para muchos laosianos que luchan por mantener a flote los negocios sin los beneficios del turismo.
«Estamos contentos porque hemos estado luchando durante más de dos años», dijo a RFA el dueño de un restaurante en Vang Vieng, una ciudad turística popular en la provincia de Vientiane. «Todos esperamos que los turistas vengan pronto a nuestra ciudad y país para que podamos tener algunos de los ingresos que tanto necesitamos».
Este sentimiento fue compartido por un trabajador de un hotel en Vientiane.
«Me complace que tengamos la oportunidad de recibir a más turistas extranjeros», dijo la fuente. “El país está completamente abierto como estaba antes de la pandemia y estoy encantado de regresar a mi lugar de trabajo y ver que todos los clubes nocturnos y bares de karaoke están abiertos nuevamente”.
Laos depende en gran medida de su industria turística: los 4,8 millones de visitantes extranjeros que recibió en 2019 representaron el 5,9% de su producto nacional bruto (PNB). El turismo cayó por un precipicio en 2020 cuando golpeó la pandemia. Solo 886.400 visitantes llegaron a Laos este año, los últimos datos de la Organización Mundial del Turismo, que generaron solo el 1,2% del PIB.
El turismo de Tailandia es particularmente importante para Laos, ya que representó más de 2 millones de visitas en 2019.
Pero más de 1 millón de chinos también visitaron Laos este año, y hasta que China elimine sus restricciones fronterizas, es poco probable que el turismo regrese a los niveles previos a la pandemia. Las exportaciones a China también seguirán siendo limitadas, lo que retrasará aún más la recuperación económica total.
«Hemos estado abiertos desde ayer, pero el lado chino aún no ha abierto porque China no ha levantado sus restricciones por el COVID-19», dijo un funcionario fronterizo de Laos estacionado en Boten, el principal punto de cruce entre China y Laos en Luang. provincia de Namtha, dijo RFA el martes. «Solo dejan entrar a su país un máximo de 300 camiones por día».
Los camiones de Laos tienen que esperar más de una semana para llegar a China, dijo un camionero laosiano.
«No están abiertos. Cada vez es más difícil ingresar a China y se necesitan al menos siete días para cruzar la frontera», dijo a RFA.
Un funcionario del Departamento de Obras Públicas y Transporte de Luang Namtha dijo a RFA que las autoridades chinas están siendo demasiado estrictas.
«¿Cuándo abrirán su frontera? La respuesta es ‘no sé’ porque el número de casos de COVID-19 en China sigue aumentando, varios miles al día», dijo la fuente.
En el brote más reciente, los casos diarios recién confirmados en China alcanzaron un máximo de más de 30.000 a finales de abril. Pero las principales ciudades de todo el país permanecen bajo estrictas medidas de confinamiento como parte de la política de cero COVID del país.
El número de casos activos de COVID-19 en Laos está cayendo, con solo 110 casos nuevos el lunes. Alrededor del 67 por ciento de los 7,2 millones de habitantes del país están completamente vacunados. Desde el inicio de la pandemia, el país ha confirmado 208.535 casos y 749 muertes, según estadísticas del Ministerio de Salud.
Traducido por Max Avary. Escrito en inglés por Eugene Whong.
