Neopets está planeando un regreso en una era de juegos completamente diferente

Mudarse al extranjero puede ser una experiencia solitaria. Para Dominic Law, mudarse de Canadá a Hong Kong a la edad de 9 años en 1996, antes de que se generalizaran las llamadas por Wi-Fi, significó que contactar con amigos era casi imposible.

En una entrevista con CNBC en Gamescom Asia en Singapur, Law, quien ahora es el nuevo propietario del sitio web de mascotas virtuales Neopets, dijo: “En aquel entonces solo teníamos un número de teléfono fijo y las llamadas IDD eran muy caras. Entonces, cuando regresé a visitar Canadá, mis amigos de allí me presentaron a Neopets… y jugué mucho con ellos y me reconecté con todos mis amigos en Canadá.

«Es fantástico que podamos tener una plataforma que trascienda la geografía pública y conecte a las personas, y creo que eso es una gran parte de mi infancia».

Casi dos décadas después, Law es ahora director ejecutivo de World of Neopia, el equipo que compró Neopets a la empresa china NetDragon Websoft en julio por 4 millones de dólares.

Para aquellos que crecieron en los primeros años de Internet, la interfaz amarilla brillante de Neopets sería una vista familiar.

Neopets se lanzó en 1999 y el juego permitía a los jugadores cuidar mascotas de dibujos animados, chatear con otros usuarios y jugar minijuegos. El juego tiene un total de 150 millones de usuarios registrados, y en el pico de su popularidad en 2005, el juego tenía 35 millones de usuarios activos mensuales, le dice Law a CNBC.

El director ejecutivo de World of Neopia trabajó anteriormente para NetDragon Websoft y ayudó a la empresa a reestructurar su negocio de tecnología educativa, que incluía a Neopets.

En ese rol, Law dijo que vio «el poder de la comunidad de Neopets», señalando que aunque Neopets es un juego de 24 años, todavía tiene más de un millón de usuarios activos.

Aunque las cifras actuales representan sólo una fracción de la base máxima de usuarios, dijo que el juego todavía está generando dinero.

Esto a pesar de que Law lo calificó como una mala gestión que ha llevado a poco desarrollo durante la última década. Por ejemplo, muchos de los minijuegos del sitio, que son esenciales para ganar dinero ficticio, ya no se pueden jugar en los navegadores web debido a la discontinuación del software Adobe Flash.

Desde que compró Neopets, Law dice que su equipo ha estado restaurando y modernizando estos minijuegos para mejorar la experiencia.

Una revisión realizada por CNBC encontró que, si bien no se podían jugar todos los minijuegos y algunas funciones aún mostraban un aviso de que Adobe Flash ya no era compatible, la mayor parte del sitio aún podía ejecutarse.

Aunque Law es optimista, es consciente de que Neopets nació en una era diferente de los videojuegos.

El panorama de la industria ha cambiado significativamente en los 24 años transcurridos desde la fundación de Neopets. Volverse no sólo económicamente viable sino también competitivo en el mercado actual, donde los jugadores tienen muchas opciones para elegir, es una tarea difícil.

Por ejemplo, los juegos móviles ofrecen comodidad y portabilidad, mientras que los juegos para PC y consolas ofrecen gráficos y entornos de juego que están a años luz de las experiencias de navegación web y los minijuegos flash de Neopets.

Sin embargo, Law dijo: «El lado positivo para Neopets es que esencialmente no hemos hecho nada nuevo en la última década y en realidad somos capaces de preservar la cultura inicial de los juegos de Internet en su forma más pura».

“Puedes hacer lo que quieras, puedes elegir tu propia aventura. No existe una forma establecida de jugar a Neopets”, añadió.

Law explica que este estancamiento también resultó en que Neopets no evolucionara como el resto de la industria del juego, que según él estaba «muy centrada en la rentabilidad, las microtransacciones y las formas de exprimir cada dólar de su bolsillo».

“Siempre hemos sido un juego que se trata más de diversión y entretenimiento. Y creo que a la larga eso siempre ganará. Y una de las principales razones por las que hemos podido sobrevivir durante más de 20 años es porque probablemente creamos un juego entretenido.

Reconoce que Neopets probablemente no competirá directamente con juegos móviles triple A como Genshin Impact, desarrollado por el desarrollador chino miHoYo, o el shooter de peso pesado para PC y consola Call of Duty, desarrollado por Activision.

En cambio, encontrará su nicho aprovechando la nostalgia de los jugadores por Neopets.

“Somos como una reliquia viviente, como un museo que puedes experimentar en cualquier momento y jugar de una manera diferente”.

Law dijo que el punto de venta único del juego es que los nuevos usuarios experimentan lo que los jugadores hicieron con Neopets hace 20 años, y que es una experiencia que los principales estudios de juegos tienen dificultades para replicar.

El equipo de Law ha estado involucrado en la llamada «campaña de reactivación» para recuperar jugadores, apareciendo en eventos de juegos y contratando celebridades como el cantante John Legend como embajadores de la marca para marcar el comienzo de «una nueva era para Neopets».

A diferencia de un juego completamente nuevo, Neopets ya cuenta con reconocimiento de marca, lo que a su vez reduce el “costo de adquisición”: el esfuerzo necesario para que los jugadores vuelvan al juego.

Debido a que las cuentas de Neopets están vinculadas a direcciones de correo electrónico, Law señaló que Neopets puede enviar materiales de reactivación a exjugadores a través de este canal. Afirmó que las pruebas a pequeña escala demostraron que «básicamente podemos hacer marketing de rendimiento cero y aún tener una comunidad central suficiente que regresa para probar cualquier experiencia nueva que lancemos».

El marketing de resultados se refiere a campañas en línea en las que los anunciantes pagan a empresas de marketing o plataformas publicitarias por los resultados obtenidos.

Law confía en que una gran parte de los «jugadores abandonados» regresarán una vez que se arreglen las características del juego, y dice que los esfuerzos de su equipo ya están dando frutos. Dijo que la participación de los usuarios, la actividad de los usuarios y los ingresos están en su nivel más alto en cinco años y que Neopets.com es uno de los 25 principales sitios de videojuegos en los EE. UU. en términos de tráfico y participación de los usuarios.

Aún así, Law no espera que estos jugadores reactivados se queden por mucho tiempo. «Tal vez regresan para saludar a sus mascotas, pero no son leales porque simplemente abandonaron el juego».

Los ingresos de Neopets provienen de publicidad, compras dentro del juego y suscripciones. Entonces, si bien los ingresos pueden aumentar junto con un aumento inicial en el tráfico del sitio si los ex jugadores regresan, ese dinero también disminuiría si los usuarios no se quedan.

Para fortalecer la estabilidad financiera a largo plazo de Neopets, Law planea otorgar licencias de propiedad intelectual para vender mercancías y desarrollar nuevos juegos. Las asociaciones previstas para 2024 incluyen una colaboración con el proveedor de juegos de mesa Monopoly y Upper Deck, una empresa de tarjetas coleccionables.

En su discurso de apertura en Gamescom Asia, Law explicó que «los jugadores que fracasaron tal vez no vuelvan a jugar a Neopets, pero yo puedo volver a comprar recuerdos de mi infancia» en forma de mercancía.

Señaló que la mercancía genera más del 80% de las ventas de otras propiedades intelectuales importantes, como Mickey Mouse de Disney y Pokémon de Nintendo. Para Neopets, Law dijo que el negocio de merchandising incluiría tanto productos físicos como juguetes de peluche y ropa, como productos digitales como compras dentro del juego.

Law también está analizando productos “phygital”, donde un jugador puede comprar un producto físico y también recibir bonos digitales en los juegos a través de un código QR.

«El objetivo principal es animar a tantos jugadores como sea posible a regresar y expandir este mundo a la próxima generación de jugadores potenciales».

La compañía espera atraer nuevos usuarios a la marca Neopets a medida que más personas interactúen con la propiedad intelectual de Neopets a través de nuevos juegos o el sitio web original.

En 2024, el equipo de Law planea lanzar World of Neopets, un juego de simulación 3D que utiliza el mundo existente de Neopets pero en un entorno de juego moderno. Law describe World of Neopets como un «simulador de mundo abierto en 3D», y agrega que si bien muchos elementos permanecerán fieles a la experiencia actual de Neopets, otros, como los minijuegos, se volverán más sociales y pueden incluir elementos multijugador.

«El entorno del juego será una forma de revivir los recuerdos de su infancia, pero también les proporcionará algo mucho más comparable a lo que esperarían de un juego moderno… es un poco como cómo se siente Pokémon en el juego. «Ha evolucionado a lo largo del tiempo. los años”, explicó Law.

¿Significa esto que los nuevos juegos de Neopets reemplazarán a Neopets.com, de 24 años de antigüedad? Así no, dijo Law. Los Neopets originales siempre estarán ahí a largo plazo y los jugadores siempre podrán jugar los minijuegos que recuerden, negociar artículos con los comerciantes y, por supuesto, tomar una porción de la tortilla gigante.