Bien podría haber frustración detrás de las sonrisas de los líderes iraníes y chinos en Beijing esta semana. El presidente iraní, Ebrahim Raisi, visitó la capital china con la esperanza de reforzar el apoyo internacional de su país y obtener beneficios económicos de los lazos de su país con China. Mientras tanto, el presidente chino, Xi Jinping, quería aprovechar la visita para impulsar una solución a las negociaciones en curso sobre el programa nuclear de Irán. Desafortunadamente para ambos, es poco probable que obtengan lo que quieren.
Para Raisi era importante demostrar que Irán no es el paria internacional que sospechan muchos en Occidente. Irán también está luchando económicamente; Además de hacer frente a las sanciones que se volvieron a imponer al país después de que el entonces presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, retirara a los Estados Unidos del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA), la economía de Irán ha estado lenta a pesar del aparente fin de la pandemia. La inflación es alta, del 40 por ciento, mientras que el crecimiento del PIB se ha desacelerado del 4,7 por ciento en 2021 al 3 por ciento en 2022 y al 2 por ciento esperado este año, según el FMI.
Raisi puede haber esperado que la visita a China desbloqueara más fondos e inversiones. En 2021, los dos países firmaron un acuerdo de cooperación de 25 años. Aunque los informes de los medios (sin adquisiciones serias) sugirieron que las inversiones involucradas serían significativas, por un monto de hasta $ 400 mil millones, hay pocas señales de que algo suceda. En 2022, las empresas chinas representaron solo $185 millones, o el 3 por ciento de la inversión total. De hecho, en los últimos años, Rusia se ha convertido en un mayor inversor en Irán que China. En cambio, Raisi tuvo que contentarse con que Irán y China firmaran más acuerdos, unos 20 en total, incluso sobre comercio y turismo.
Un regreso al JCPOA, que contempla el levantamiento de las sanciones si Irán congela su programa nuclear, podría ser un primer paso útil para desbloquear más inversiones chinas. Esto puede haber sido lo que Xi pudo haber pensado cuando culpó implícitamente al comportamiento de los EE. UU. por el estancamiento actual de las conversaciones. Ciertamente, los chinos creen que los estadounidenses deberían dar el primer paso.
Sin embargo, las palabras de Xi oscurecen las posibles dificultades que podrían enfrentar los chinos. Uno es el desequilibrio en las relaciones entre los dos países. Económicamente, la situación actual beneficia más a los chinos que a Irán. Esto es particularmente notable cuando se trata de las ventas de petróleo posteriores al JCPOA. Desde que se restablecieron las sanciones, la capacidad de Irán para vender sus principales exportaciones se ha vuelto más limitada. Irán tuvo que depender cada vez más de las compras chinas, lo que benefició a China al permitirle comprar petróleo iraní más barato que el precio del mercado mundial.
La discrepancia entre ambos no ha pasado desapercibida en Teherán. No solo algunos en el régimen temen una dependencia excesiva de China, sino que el público en general también se muestra escéptico.
Otra área de riesgo para Beijing es apegarse a su posición actual en el JCPOA. Si bien los chinos se oponen a la proliferación nuclear, continúan viendo el JCPOA como el vehículo principal para lograr esto en lo que respecta a Irán. Pero el enfoque en el JCPOA podría resultar miope para Beijing, especialmente si los desarrollos que rodean el programa nuclear reactivado de Irán pasan por un punto sin retorno.
Cuando se acordó el JCPOA en 2015, tenía la intención de frenar el supuesto programa nuclear civil de Irán. La retirada de Estados Unidos del acuerdo no ha sido duplicada por ninguno de los otros signatarios, incluido el propio Irán. Es de suponer que el acuerdo entonces permaneció en vigor.
Pero Irán utilizó la retirada de Estados Unidos como luz verde para reanudar la producción y el almacenamiento de materiales nucleares. Teherán continuó haciéndolo incluso mientras entablaba un diálogo indirecto con los estadounidenses. A fines del año pasado, Irán se acercó a un umbral en el que se cree que podría tener suficiente material para explotar y fabricar una bomba nuclear.
Si Irán elige producir una bomba o confiar en el conocimiento de que puede hacerlo, se ha cruzado una línea; las negociaciones y el acuerdo en sí se habrán vuelto redundantes. Para China y el resto de la comunidad internacional, esto presentará una nueva prueba: cómo lidiar con un Irán nuclear.
Al mismo tiempo, las implicaciones de tal desarrollo tendrían implicaciones más allá de las relaciones entre Irán y China. Dada la desconfianza generalizada entre los vecinos de Irán, esto podría representar un importante cambio de política regional que afectaría a Beijing y sus relaciones con esos otros países.
Dada esta perspectiva, es comprensible por qué Xi hubiera querido apoyar a Irán manteniendo el enfoque en el JCPOA. Al mismo tiempo, hay poca evidencia de que los líderes iraníes vean el regreso al acuerdo nuclear como su principal prioridad. En consecuencia, podría haber algo de dolor en la relación sino-iraní.