Nichols murió por causas naturales, dijo.
Nichols interpretó al oficial de comunicaciones, el teniente. Nyota Uhura en la serie de televisión Star Trek y muchas de sus ramificaciones cinematográficas.
Cuando comenzó Star Trek en 1966, Nichols era una rareza televisiva: una mujer negra en un papel notable en una serie de televisión en horario de máxima audiencia. Ha habido mujeres afroamericanas en la televisión antes, pero a menudo interpretaban a trabajadoras domésticas y tenían papeles pequeños; Uhura de Nichols fue una parte integral del equipo multicultural de «Star Trek».
El reverendo Martin Luther King Jr. lo llamó «el primer papel no estereotipado de una mujer negra en la historia de la televisión».
Después de tres temporadas de Trek, Nichols centró su atención en el programa espacial. Ayudó a la NASA a diversificar la agencia, ayudando a reclutar a los astronautas Sally Ride, Judith Resnik y Guion Bluford, entre otros.
George Takei, quien interpretó al timonel del USS Enterprise, Hikaru Sulu, publicó un conmovedor homenaje a su coprotagonista.
“Vivimos juntos durante mucho tiempo y hemos tenido éxito”, agregó junto a una foto de la pareja haciendo el icónico saludo vulcano.
Nichols nació Grace Dell Nichols en 1932 cerca de Chicago. (Insatisfecha con Grace, tomó el nombre de Nichelle cuando era adolescente). Su abuelo era un sureño blanco que se casó con una mujer negra, lo que provocó una ruptura en su familia.
Se mudó a Los Ángeles a principios de los 60 y consiguió un papel en una serie de Gene Roddenberry, The Lieutenant. Varios veteranos de Star Trek, incluidos Leonard Nimoy, Walter Koenig y Majel Barrett, también trabajaron en el programa.
Cuando Roddenberry creó Trek, recordó a Nichols. Estaba en Europa cuando recibió la llamada.
Uhura no estaba en el guión original y Nichols fue el responsable del nombre. Leyó un libro llamado «Uhuru» – «Libertad» en swahili – y sugirió que su personaje tomara el nombre. Roddenberry lo encontró demasiado difícil.
«Le dije: ‘Bueno, ¿por qué no lo cambias, le bajas el tono al final con una ‘A’ y será Uhura?’ «, recordó. «Él dijo: ‘¡Eso es, ese es tu nombre! Le diste un nombre; es tuyo.’ »
A Nichols le sobrevive su hijo, Kyle Johnson.