No deberíamos llamarlo «pico de China» todavía

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¿Cómo es el futuro económico de China? ¿Se convertirá en una economía de altos ingresos, inevitablemente la más grande del mundo durante un período prolongado, o permanecerá estancada en la trampa de los “ingresos medios” y experimentará un crecimiento comparable al de Estados Unidos? Esta es una cuestión crucial para el futuro de la economía global. Tampoco es menos importante para el futuro de la política mundial.

Las implicaciones se pueden ver de una manera bastante sencilla. Según el FMI, el producto interno bruto per cápita de China (medido en poder adquisitivo) fue el 28 por ciento del nivel de Estados Unidos en 2022. Eso es casi exactamente la mitad del PIB per cápita relativo de Polonia. Además, el PIB per cápita de China ocupa el puesto 76 en el mundo, entre Antigua y Barbuda en la parte superior y Tailandia en la parte inferior. Sin embargo, a pesar de su relativa pobreza, el PIB de China (medido de esta manera) es el mayor del mundo. Ahora supongamos que el PIB per cápita relativo se duplica y iguala al de Polonia. Entonces su PIB sería más del doble que el de Estados Unidos y mayor que el de Estados Unidos y la UE juntos.

El tamaño es importante. Sin duda, China seguirá siendo un país muy poblado durante mucho tiempo. Según las Naciones Unidas, por ejemplo, en 2050 todavía habrá 1.300 millones de personas.

Así pues, la pregunta sobre el futuro de China en el mundo puede formularse de la siguiente manera: ¿podrá alcanzar el mismo nivel de prosperidad que ya tiene Polonia en comparación con Estados Unidos? Eso sería duplicar aún más el PIB per cápita relativo. ¿Será realmente tan difícil? Antes de concluir que este será el caso, vale la pena señalar que el PIB per cápita de China en comparación con el de EE. UU. aumentó del 2 por ciento al 28 por ciento del de EE. UU. durante un período de 42 años, de 1980 a 2022; resucitado. Esto equivale a casi cuatro duplicaciones. ¿Es impensable una mayor duplicación en, digamos, 20 años?

Una comparación podría ayudar a responder esta pregunta. Un país que ha estado cerca de igualar el desempeño de China en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial es Corea del Sur. A principios de la década de 1960, el PIB per cápita era aproximadamente el 9 por ciento de los niveles estadounidenses. A partir de 1980, China tardó aproximadamente un cuarto de siglo en llegar a este punto. Corea alcanzó el 28 por ciento del nivel de Estados Unidos en 1988, donde se encuentra China hoy. En 2007 alcanzó el 57 por ciento del nivel de Estados Unidos, donde se encuentra hoy Polonia. Ahora es el 70 por ciento. Si China lograra esto, alcanzaría el nivel relativo de Polonia en 2022 en la década de 2040 y el 70 por ciento del nivel de Estados Unidos en la década de 2050. Ese sería un mundo nuevo. (Ver diagramas).

Antes de rechazar de plano esta comparación, es necesario evitar algunos errores. Actualmente se presta mucha atención a la desaceleración económica de China, su excesiva dependencia de la inversión inmobiliaria y su fragilidad financiera. Todo esto es comprensible. Pero también podría ser una exageración. Corea del Sur se vio afectada por varias crisis importantes, en particular la crisis de la deuda de 1982 y la crisis financiera asiática de 1997. Pero en respuesta a esas conmociones, Corea se adaptó y siguió adelante. No experimentó un estancamiento relativo prolongado como el de Japón después de 1990. Por el contrario, Corea, cuyo PIB per cápita era un tercio del de Japón en la década de 1950, es ahora más rica que su antiguo amo imperial. Por cierto, a Taiwán le fue incluso mejor que a Corea del Sur. No es de extrañar que tantos taiwaneses quieran seguir siendo independientes.

Hay una larga lista de razones por las que China, con su sorprendentemente rápido proceso de aproximación a las economías en la frontera tecnológica, debe haber llegado al final del camino. Estos incluyen el envejecimiento de la población, los desequilibrios estructurales, la fragilidad financiera, un entorno global en deterioro y el gobierno arbitrario y represivo de hoy. Todos estos son puntos completamente legítimos.

El problema económico más persistente es la excesiva dependencia de la inversión impulsada por el crédito en lugar del consumo como fuente de demanda y la excesiva dependencia simultánea de la acumulación de capital en lugar de la innovación como fuente de oferta creciente. Por ejemplo, la contribución de los aumentos en la “productividad total de los factores” (una medida de la eficiencia en el uso de recursos) desde 2009 hasta 2022 inclusive promedió alrededor de 0,5 puntos porcentuales por año, muy por debajo de los dos puntos porcentuales por año desde 2000 hasta que se lograron en 2008. Eso también es demasiado lento.

Sin embargo, también vale la pena recordar los puntos fuertes de este vasto país, que forma a 1,4 millones de ingenieros cada año, tiene la oficina de patentes más activa del mundo, tiene una población altamente emprendedora y tiene un potencial líder mundial, por nombrar sólo algunos. Un ejemplo: vehículos eléctricos. Parece que ya está muy por delante de los europeos en tecnología de la información. En resumen: ¿China realmente no puede seguir el ritmo de Polonia?

Las preguntas más importantes sobre el futuro de la economía china tienen que ver con la política, tanto a nivel interno como global. A nivel interno, ¿tiene China un liderazgo que quiera continuar con su rápido crecimiento, o ahora se inclina a considerar la estabilidad como más deseable? ¿Está dispuesta a tomar ahora las medidas necesarias no sólo para aumentar la demanda sino también para abordar los problemas estructurales de ahorro e inversión excesivos, dependencia excesiva del mercado inmobiliario, endeudamiento excesivo, etc.? ¿Está dispuesto a permitir que las empresas privadas vuelvan a tomar el control o está decidido a mantenerlas bajo un control estricto (e inevitablemente desalentador)? ¿Podrá convencer al pueblo chino de que puede volver a mirar al futuro con confianza después de los traumas de la Covid? Adam Posen, del Instituto Peterson de Economía Internacional, ha argumentado de manera convincente que esto no es posible. No estoy seguro. Cambiaron en mucha mayor medida a finales de los años setenta. Por supuesto, el liderazgo también cambió. ¿Será lo mismo esta vez? ¿O se solucionará en los próximos años?

Igualmente importante es el entorno global desfavorable. El acceso de China a los mercados y la tecnología globales se está deteriorando. Incluso existe el riesgo de una guerra. Se necesita gran determinación para superar lo primero y sabiduría para evitar lo segundo.

Así que sí, es posible que estemos siendo testigos del fin del ascenso de China. Pero no es inevitable. Lo que suceda dependerá más de las decisiones chinas que de los deseos occidentales.

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